TÉRÉBINTHALES

Les Sapindales

Voisines des Rutales, les Sapindales ont des fleurs souvent zygomorphes, unisexuées, pentamères ou tétramères. La corolle est d'abord présente, mais l'apétalie s'affirme. L'androcée subit des réductions tout en tendant vers la périgynie. Le disque est fréquemment extrastaminal. L'ovaire de deux ou trois carpelles contient un à deux ovules apotropes. Les fruits sont vésiculeux ou ailés. Les graines exalbuminées sont fréquemment enveloppées d'un arille engendré par le funicule. Les feuilles sont généralement composées pennées.

Les principales familles sont les Acéracées, dont le fruit est une disamare, les Hippocastanacées à capsule loculicide et les Sapindacées aux graines arillées ; les Sabiacées, les Akéniacées et les Mélianthacées ont peu d'importance ; les Didiéréacées constituent une extraordinaire famille qui est localisée aux districts subdésertiques du sud de Madagascar, où elle compose des fourrés épineux, cactiformes ou euphorbioïdes, au cachet étonnant.

Les Acéracées (150 espèces) de l'hémisphère Nord sont représentées par des arbres (les érables) monoïques ou dioïques, aux feuilles simples ou lobées, décussées, rarement composées pennées (Acer negundo). Beaucoup d'espèces sont ornementales : l'Acer palmatum, ou érable japonais, possède des variétés au feuillage rougeoyant (atropurpureum) ou très découpé (dissectum). L'érable du Canada (A. saccharum) donne, au printemps, par incision de l'écorce, un liquide sucré recherché.

Les Hippocastanacées, parfois rangées parmi les Sapindacées, forment une minuscule famille (20 espèces environ), répartie sur une aire très disjointe. L'espèce la plus connue, le marronnier d'Inde (Aesculus hippocastanum), croît à l'état naturel dans le nord de la Grèce et les Balkans. Arbre d'ornement, sa fleur présente une zygomorphie oblique, un ovaire triloculaire aux loges biovulées. Le fruit est une capsule épineuse qui ne contient qu'une graine par suite de l'avortement des autres ovules. On en tire un médicament contre les accidents de la circulation veineuse (varices, hémorroïdes, entre autres). Le marron d'Inde, riche en amidon, contient de l'huile, des glucosides (æsculine, fraxine) et des saponines, qui en empêchent la consommation. Des hybrides horticoles ont été réalisés par croisement avec des espèces américaines, dont Aesculus pavia aux fleurs rouges. Malgré l'éloignement géographique, les deux espèces (chacune à 2n = 40 chromosomes) se croisent, mais les hybrides (2n = 80) sont souvent stériles.

Les Sapindacées sont des arbres, des arbustes, des lianes pourvues de vrilles, rarement des herbes. Les feuilles composées pennées peuvent être trifoliées (Allophyllus) ou unifoliées (Dodonaea). Les fleurs, réunies en grappes simples ou en panicules, sont actinomorphes ou zygomorphes, polygames dioïques : elles répondent à la formule : 4-5S + 4-5P + 8-10E + 3C. Les carpelles sont parfois presque libres (Deinbollia) ou libres dans le fruit (Aphania). Les fruits sont des capsules, des baies ou des drupes renfermant des graines exalbuminées pourvues d'arilles ou d'arillodes.

1 200 espèces tropicales ou subtropicales composent la famille. Plusieurs présentent un intérêt économique. Les fruits d'Aphania senegalensis (cerisier du Cayor) et les arilles du Blighia sapida sont consommés en Afrique occidentale ; les litchis sont les arilles de Nephelium litchi = Litchi sinensis, petit arbre d'Extrême-Orient. Les Paullinia sont des plantes grimpantes dont certaines produisent des drogues à caféine ; le guarana est préparé au Brésil avec les graines du P. cupana. Serjania curassavica d'Amérique tropicale sert de stupéfiant pour engourdir les poissons. Les fruits du savonnier des Antilles (Sapindus saponaria[...]