TERMITE
Insecte social, vivant surtout dans les régions tropicales, capable de construire les édifices les plus importants du règne animal.
Classe : Insectes ; ordre : Isoptères
Les termites, représentés par quelque 2 000 espèces, constituent l'ordre des Isoptères (« à ailes égales »). Leurs ancêtres ont également donné naissance aux blattes. Ces insectes à développement hémimétabole (absence de stade nymphal), vivent tous en sociétés, souvent très importantes, pérennes et composées de plusieurs castes de morphologie différente. La fonction de reproduction est dévolue au seul couple royal, qui vit plusieurs années au centre du nid ou termitière. Le roi féconde périodiquement la reine. Celle du termite du Natal (Bellicositermes natalensis) peut pondre plusieurs millions d'œufs par an, et son abdomen distendu atteint 14 cm de longueur (longueur du roi : 1,7 cm). Les ouvriers, caste la plus nombreuse (de quelques centaines à plusieurs milliers ou millions), effectuent tous les travaux de la colonie. Ce sont des juvéniles (appelés « larves ») des deux sexes, aptères, blanchâtres et souvent aveugles. Les soldats aptères et aveugles, nourris par les ouvriers, assurent la défense de la colonie. Une fois par an apparaissent des individus sexués, seuls termites à parvenir à l'état imaginal, ailé. Après leur envol hors du nid, l'essaimage, le mâle et la femelle pourront fonder une nouvelle colonie ; ils perdent alors leurs ailes.
Les termites vivent à l'abri de la lumière, dans des galeries creusées dans le sol ou le bois, ou dans des nids élaborés. Ceux des termites champignonnistes sont les édifices les plus vastes et les plus complexes construits par des animaux.
Munis de pièces buccales broyeuses, les termites se nourrissent surtout de bois (xylophages), ou de bois « prédigéré » par des champignons installés dans la termitière (termites champignonnistes).
Grands recycleurs de matière végétale, terrassiers infatigables, représentant une biomasse considérable, les termites jouent un rôle important dans l'équilibre écologique, en particulier des savanes tropicales.
Trois espèces, à l'origine méridionales, vivent en France : le Termite à cou jaune (Kalotermes flavicollis), provençal, le termite lucifuge (Reticulitermes lucifugus) et le termite de Saintonge (Reticulitermes santonensis), présent aujourd'hui en Île-de-France. Installés dans les habitations, ils rongent tout aliment à base de cellulose (bois, papiers...), causant des dégâts importants.
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Écrit par
- Catherine BLAIS : maître de conférences à l'École normale supérieure
Classification
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