TERRE Le système Terre et sa transformation

L'altération anthropique de l'atmosphère

Depuis l'Année géophysique internationale de 1957, l'homme mesure avec précision les modifications de l'environnement à l'échelle globale, plus spécifiquement celles de la composition chimique de l'atmosphère. Prévu depuis au moins un siècle par quelques scientifiques, l'enrichissement de l'atmosphère en gaz carbonique résulte indubitablement de nos activités agricoles et industrielles : déforestation et combustion de carburants fossiles.

Devons-nous craindre cependant que notre conquête de la nature ne se retourne contre nous ? Transformant la composition de l'atmosphère, nous perturbons les échanges d'énergie qui déterminent le climat. Il ne s'agit pas de pollution au sens usuel puisque les gaz en question (gaz carbonique, méthane, même les chlorofluorocarbures [CFC]) sont des gaz inoffensifs, voire utiles, et indétectables par nos sens. L'alerte vient donc des scientifiques, d'où la nécessité d'expliquer en quoi ces émissions de gaz, associées à l'agriculture (le méthane), à la préservation des aliments (les CFC utilisés dans la réfrigération) et à la production d'énergie (gaz carbonique) peuvent constituer un danger. Il ne s'agit pas d'ailleurs uniquement du climat. Si l'on a mis fin à la production des CFC en 1987, c'est d'abord parce que ces produits à très longue durée de vie sont responsables de la destruction de l'ozone stratosphérique. Rappelons aussi que le traité d'interdiction d'essais de bombes nucléaires dans l'atmosphère a permis de réduire substantiellement les émissions vers l'atmosphère d'isotopes fortement radioactifs représentant une menace pour la santé, non pour le climat.

Quoi qu'il en soit, pour évaluer correctement les risques et les implications d'un changement climatique rapide et important, pour décider s'ils doivent nous conduire à réviser nos modes de production et de consommation, il faut comprendre les mécanismes qui gouvernent le climat. Ce qui est en cours aujourd'hui, ce qu'il faut craindre au cours des prochaines décennies, c'est un réchauffement climatique d'ampleur croissante, un changement climatique rapide résultant en grande partie des activités humaines.

— Robert KANDEL

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Écrit par

Robert KANDEL : directeur de recherche honoraire du C.N.R.S., laboratoire de météorologie dynamique, École polytechnique, Palaiseau

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Cultures et déforestation en Bolivie - crédits : Nasa — Cultures et déforestation en Bolivie

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