TERRE Vue d'ensemble
La Terre est une planète du système solaire. En cela, elle tourne autour d'une étoile que nous appelons Soleil. Ce dernier fait partie d'un ensemble d'autres étoiles, avec d'autres planètes, qui forment une galaxie : cette fameuse Voie lactée, que nous aimons contempler à la faveur des belles nuits d'été. N'allons pas plus loin pour dire que notre Galaxie fait partie d'une super-galaxie, parmi d'autres, pour former un Univers, plein de vides, qui n'existent pas, de matière manquante, de trous noirs, qui absorbent tout, et de divers rayonnements et autres curiosités qui dépassent bien souvent notre entendement malgré les théories des physiciens. Revenons plutôt à notre corps céleste familier, qui est bien loin d'être le centre du monde : la Terre, notre planète.
Il nous est difficile d'imaginer, les pieds bien posés sur la terre, en levant les yeux au ciel, que nous nous déplaçons à une centaine de kilomètres par seconde dans la Galaxie. Aussi, focalisons-nous sur ce que nous pouvons observer à l'échelle humaine : la nuit et le jour, les saisons, les éclipses, etc. La Terre connaît des variations plus ou moins cycliques dans ses positions relatives au Soleil : l'excentricité de l'orbite, l'obliquité de l'axe de rotation et le mouvement de celui-ci qui décrit un cône parcouru en 25 600 ans, appelé mouvement de précession. La conjugaison de ces différentes variations peut changer radicalement les conditions climatiques à la surface du globe. La formation de la Terre est contemporaine de celle du système solaire : elle a 4,55 milliards d'années. On ne sait guère à quoi elle ressemblait alors mais, étant dépourvue d'atmosphère, elle était bombardée incessamment par des objets plus ou moins gros. Il y a environ 4 milliards d'années, un de ces astéroïdes, plus volumineux que les autres, amputa une bonne partie de notre globe, pour donner naissance à notre satellite naturel : la Lune. Depuis lors, les mouvements célestes de la Terre n'ont guère changé. Ils se sont accompagnés de périodes très froides. Nous savons désormais qu'il y a 2,2 milliards d'années, la Terre était entièrement recouverte de glace, que le Trias (entre environ 250 et 200 millions d'années) était une période très chaude bien après l'« explosion » biologique du Cambrien, qu'il y eut différentes périodes glaciaires, notamment celles du Quaternaire que nous connaissons mieux, car plus récentes, etc.
Nous venons d'inscrire le mot « biologique », et c'est en cela que la Terre, dans ses déplacement sidéraux, est aussi un vaisseau : elle abrite la vie. C'est une particularité considérable, car jusqu'à présent unique en l'état de nos connaissances.
Les plus anciennes traces de vie apparues sur Terre datent de 3 milliards d'années (sphères et filaments organiques découverts en Australie). Les plus anciens fossiles sont des cœlentérés – ancêtres des méduses – ou encore des annélides – forme primitive des vers annelés – datant de 650 millions d'années (gisement d'Ediacara, Australie). Ces premiers organismes libèrent de l'oxygène, qui plus tard contribuera à la formation d'une atmosphère permettant le développement d'êtres vivants de plus en plus diversifiés et complexes. Bien sûr, il y eut de grandes catastrophes cosmiques et climatiques, qui concoururent à l'extinction massive d'espèces, à la mutation ou à l'adaptation d'autres, suivies de l'apparition d'autres encore, jusqu'à celle des hominidés, toute récente.
À la fin du xxe et au début du xxie siècle, l'homme découvre d'autres planètes hors du système terrestre ; on les appelle des exoplanètes. On y cherche cependant de la vie, et l'exobiologie est devenue[...]
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Écrit par
- Yves GAUTIER
: docteur en sciences de la Terre, concepteur de la collection
La Science au présent à la demande et sous la direction d'Encyclopædia Universalis, rédacteur en chef de 1997 à 2015
Classification
Média
Hémisphères terrestres
Living Earth
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