TERRITOIRE DU NORD, Australie

D'une superficie de 1 346 200 kilomètres carrés, soit plus de deux fois celle de la France, mais avec une population insignifiante (200 000 hab. en 2005) et une densité très faible (1 hab. pour 8 km²), telle est la fiche d'identité du Territoire du Nord australien. L'exploration de cette région isolée a été très tardive : la première traversée de l'Australie, du sud au nord, date seulement de 1860 (John McDouall Stuart).

Le milieu physique est dans l'ensemble peu favorable à la mise en valeur : la plus grande partie du Territoire a un climat subdésertique torride en été, plus frais en hiver, avec des précipitations faibles (moins de 250 mm/an) et extrêmement irrégulières selon les années ; les quelques averses tombent surtout en été. Les paysages présentent une grande aridité : montagnes décharnées des Musgrave et des MacDonnell, massifs dunaires (désert de Simpson), lacs salés (lac Amadeus), plates-formes caillouteuses. La végétation est très médiocre : brousse clairsemée d'acacias (mulga scrub), touffes de redoutables herbes porc-épic (spinifex) ; dans les fonds de vallée, quelques beaux eucalyptus profitent de l'humidité conservée par les alluvions. Vers le nord, le total pluviométrique s'accroît : les pluies d'été dépassent 500 millimètres/an et atteignent même 1 mètre dans certaines parties de la côte nord, mais pendant de longs mois il ne tombe pas une goutte d'eau. La chaleur est très forte, en particulier en fin de saison sèche, et les moyennes annuelles atteignent 30 ⁰C. La végétation devient plus dense (savane et forêt claire d'eucalyptus), et le long de la côte s'étendent des forêts amphibies de palétuviers (mangrove) infestées de crocodiles. Les aborigènes sont peu nombreux et certains continuent à vivre de la cueillette et de la chasse dans les vastes régions qui leur ont été données par l'Aboriginal Land Rights Act de 1976 : la plus vaste est la terre d'Arnhem. D'autres sont installés près des missions ou sont employés comme gardiens de bétail dans les stations d'élevage. Les parcs nationaux de Kakadu et de Uluru-Kata-Tjuta, tous deux inscrits au patrimoine mondial de l'humanité par l'U.N.E.S.C.O. dans les années 1980, sont gérés en collaboration avec les aborigènes, propriétaires des terres.

La principale ressource du Territoire du Nord est l'élevage extensif du gros bétail pour la viande, rendu possible par l'existence d'une nappe d'eau souterraine pompée par des éoliennes. Les pastoral holdings, loués à l'État propriétaire du sol, occupent à peu près la moitié de la superficie du Territoire. Ces « stations » sont immenses : la plus grande, celle d'Alexandria, couvre 28 000 kilomètres carrés (presque la superficie de la Belgique). Celles de la région d'Alice Springs ont quelques milliers de kilomètres carrés. Les bêtes, généralement de race shorthorn, parfois croisées de zébu, sont à moitié sauvages ; une fois par an, elles sont regroupées et triées : une partie des adultes est dirigée vers les gares (Alice Springs, Cloncurry au Queensland) ou des ports (Windham, Darwin). Les troupeaux allaient, jadis, à pied par petites étapes. Aujourd'hui, ils sont transportés rapidement par d'énormes camions.

Le Territoire du Nord possède quelques ressources minières importantes : minerai d'uranium (Nabarlek, Ranger), bauxite dont un énorme gisement dans la presqu'île de Gove, cuivre et or de Tennant Creek, manganèse de Groote Eylandt. Le pétrole et le gaz naturel sont exploités dans le bassin Amadeus.

Le centre administratif du Territoire est Darwin (90 000 hab. en 2005), port fondé en 1869 sur la côte nord. Dans la partie méridionale du Territoire, Alice Springs (25 000 hab. en 2005) est devenue une station touristique de première importance.[...]