TERTULLIEN (155 env.-env. 225)

L'œuvre

Ouvrages apologétiques

En dépit de l'arbitraire inhérent à toute classification de l'œuvre de Tertullien, il est cependant commode de grouper ses traités selon les fonctions qu'il leur assignait ou selon le but principal qu'il leur fixait. À condition malgré tout de ne pas perdre de vue que la plupart d'entre eux sont circonstanciels et ambivalents : suscités ou provoqués par telle ou telle situation particulière, ils ont souvent pour fin de combattre l'adversaire (païen ou hérétique), tout en instruisant les chrétiens.

Tertullien commença sa carrière, en 197, par une sorte de triptyque destiné aux païens, d'où se détache son chef-d'œuvre littéraire, l'Apologétique(Apologeticum). Reprenant certains thèmes abordés précédemment (Aux païens [Ad nationes]), mais dans un esprit différent, en adoptant une perspective plus large, il montre l'absurdité des calomnies répandues par les païens sur les chrétiens ; reprenant l'offensive, il stigmatise leurs propres croyances, l'impiété même de leurs rites religieux, les contradictions des philosophes, et, corrélativement, il prouve le bien-fondé de la foi chrétienne ; il termine en demandant pour les chrétiens plus de justice au cours des procès qui leur sont intentés. Si dans l'Apologétique Tertullien recourt déjà à l'argument du « témoignage de l'âme », il lui consacre, sous ce titre (De testimonio animae), un traité spécial qui constitue le troisième volet de son triptyque apologétique. Empruntant à la philosophie l'une de ses preuves de l'existence de Dieu (par connaissance naturelle et « instinctive » du divin), l'apologiste a eu le mérite de la présenter comme une véritable expérience métaphysique que chacun peut faire pour son compte. Plus tard, en 212, Tertullien devait encore prendre la défense des chrétiens persécutés et revendiquer en particulier la liberté de culte, dans une lettre adressée à Scapula, proconsul d'Afrique (Ad Scapulam).

Traités concernant la « discipline »

Par « discipline » (disciplina fidei), Tertullien entend les règles qui doivent guider la vie morale du chrétien, mais aussi la doctrine sacramentaire et ecclésiologique, tandis que la « règle de foi » (regula fidei) récapitule l'essentiel de la Révélation. Les écrits sur la discipline tiennent une grande place dans l'ensemble de son œuvre, mais il convient de bien distinguer entre ceux qu'il composa étant encore catholique et ceux qu'il rédigea sous l'influence montaniste, voire après sa rupture avec l'Église.

Au premier groupe (197-206 env.) appartiennent : la consolation Aux martyrs (Ad martyras), qui invite les chrétiens déjà emprisonnés à supporter les épreuves qui les attendent : le traité Sur les spectacles (De spectaculis), dans lequel Tertullien dénonce le caractère idolâtrique et immoral des jeux du cirque, du stade, de l'amphithéâtre ; la méditation Sur la prière (De oratione), premier commentaire que nous possédions du Pater Noster ; le traité Sur le baptême(De baptismo), particulièrement important pour l'histoire de la liturgie sacramentaire, écrit pour réfuter les arguments d'une secte gnostique qui rejetait le baptême ; le traité Sur la patience (De patientia), dont la conception reste profondément marquée par la philosophie stoïcienne ; le traité Sur la pénitence(De paenitentia), où sont distinguées, d'une part, la pénitence prébaptismale, à laquelle tout catéchumène doit se soumettre pour se présenter au baptême, d'autre part, la « seconde pénitence » qui consiste en une « confession publique » des fautes graves et ne peut être accordée qu'une fois ; le « sermon » Sur la toilette des femmes (De cultu feminarum), qui invite les chrétiennes à se vêtir simplement, à renoncer aux[...]

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Écrit par

Jean-Claude FREDOUILLE : professeur de langue et littérature latines à l'université Jean-Moulin, Lyon

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