THE PROBLEM OF SOCIAL COST, Ronald H. Coase Fiche de lecture

L'introduction des coûts de transaction : le rôle du droit

Le « théorème de Coase » ne concerne que le premier tiers du « Problème du coût social », dont la suite est trop souvent méconnue. Coase y développe les conséquences du fait que, si les coûts de transaction sont élevés, ils peuvent empêcher la réalisation de certaines transactions mutuellement avantageuses. Par exemple, si le confiseur possède le droit de nuire mais que le coût de la vente de ce droit au médecin (coût de transaction) soit supérieur au bénéfice que cette vente permet de réaliser, alors, cette fois, le confiseur conserve son droit.

Première conséquence d'un niveau élevé des coûts de transaction, le résultat des négociations n'est plus optimal. D'autres solutions peuvent dès lors s'avérer plus efficaces, en ce sens qu'elles permettront d'atteindre un meilleur résultat à moindre coût : ce peut être l'internalisation au sein d'une firme (le confiseur et le médecin s'associent), ou la réglementation publique (le procédé bruyant est interdit). Il importe de comparer les avantages et les coûts de chaque solution ; on retrouve ainsi la nécessité de comparer les arrangements institutionnels, une idée chère à Coase et, plus tard, à l'économie néo-institutionnelle.

Seconde conséquence des coûts de transaction, ce n'est plus le même résultat final qui est atteint quand la répartition initiale des droits de propriété varie (si c'est le médecin qui possède initialement le droit, il le conserve, alors que si le droit de nuire est attribué initialement au confiseur, ce dernier le conservera puisqu'en raison de coûts de transaction élevés, la cession de son droit ne se fera pas). Or cette répartition initiale est déterminée par le droit. Coase explicite ainsi le fait que le droit exerce une influence sur le fonctionnement du système économique. Cette thèse est à la base du courant de l'analyse économique du droit, dont le chef de file est l'Américain Richard Posner.

Dans le prolongement de « La Nature de la firme », Coase remet en question la théorie économique usuelle, en particulier ici les solutions de politique qu'elle préconise (la solution systématique de taxation). Il met en avant l'influence des coûts de transaction et du droit sur le système économique, ainsi que la nécessité d'élaborer des solutions de politique économique au cas par cas, par comparaison des arrangements institutionnels.