THÈME, musique

Un thème est un motif mélodique ou rythmique ou mélodico-rythmique, parfois harmonique, suffisamment typé pour être facilement reconnaissable, et suffisamment riche pour être développé, varié, transposé ou transformé. Ce terme fut précédé de bien d'autres vocables au cours de l'histoire : cantus (firmus), ténor ou teneur, phrase, idée musicale, sujet dans le cadre précis de la fugue.

Le thème constitue le fondement essentiel d'une œuvre, de sa structure et de son unité. On a l'habitude de le diviser en motifs (souvent groupés par des liaisons), eux-mêmes découpables en cellules plus courtes. Mais sa longueur est si variable qu'il serait vain de vouloir généraliser : les thèmes préclassiques sont plutôt courts, alors que le premier thème du premier mouvement de la Sonate pour violon et piano de Claude Debussy (1916-1917), par exemple, contient vingt-quatre mesures. Un thème s'analyse donc au cas par cas, sa délimitation pouvant d'ailleurs se révéler problématique. Il se caractérise cependant par de nombreux éléments fondamentaux : sa tonalité (ou sa modalité), sa mesure, son tempo, ses éventuelles modulations (il passe assez souvent de la tonique à la dominante), ses rythmes constitutifs ainsi que la place et le poids des silences, son ambitus (intervalle du son le plus grave au son le plus aigu). Il se repère aussi par ses articulations (anacrouse et désinence ou arsis et thesis ; antécédent et conséquent chez les classiques ; symétrie et carrure en découpe de quatre plus quatre mesures chez les classiques ; repos aux points cadentiels), son profil d'évolution (ascendant ou descendant, courbes diverses, marches), son (ou ses) point(s) culminant(s), ses phrasés, ses intervalles (conjoints ou disjoints, certains d'entre eux caractéristiques et expressifs ; leur élargissement), sa dynamique (nuances et accents, contrastes ou progressions), son agogique (variations de mouvement), son ornementation. On relève enfin ses éventuelles tensions et détentes (leurs places, leurs portées), ses contrastes ou son unité, ses éventuels figuralismes, son style, son orchestration s'il y a lieu (ses registres conservant les mêmes particularités de timbres, et leurs oppositions), son originalité ou ce qui le rend remarquable. Sans compter le soutènement harmonique, qui peut varier à la reprise du thème. En fonction de l'importance d'un de ces éléments sur les autres, on peut parler de thème mélodique, de thème rythmique, de thème harmonique. On a souvent utilisé les termes – discutables – de masculin et de féminin à propos des thèmes beethovéniens pour évoquer, dans le premier cas, les thèmes rythmiques, dans le second, les thèmes plus lyriques et mélodiques.

Un thème suffisamment caractérisé peut représenter une époque, un genre, un caractère, une expression, un pays et son folklore (par ses tournures mélodiques, sa modalité, ses rythmes), une danse (par ses rythmes surtout). Certains sont typés au point que leurs auteurs sont immédiatement reconnaissables. On retient ainsi, entre autres qualités, les dons exceptionnels de mélodistes de Mozart, Schubert, Chopin et Brahms. Puccini avait la réputation d'élaborer ses thèmes opératiques avec difficulté, ce qui n'était pas le cas de Verdi.

L'allegro de sonate a d'abord été monothématique à l'époque préclassique, puis bithématique avec les classiques. Cependant, la forme sonate peut posséder de nombreux thèmes, y compris des thèmes de pont, de développement, de conclusion ou de coda. Beethoven a réalisé des prouesses d'écriture en matière de développement thématique (par variations, amplifications, éliminations, superpositions, progressions, marches, répétitions, renversements, transpositions, modulations, transformations des intervalles...). Le fait que le matériau de base puisse parfois se réduire à sa plus simple expression (comme[...]