FONTANE THEODOR (1819-1898)

On peut être surpris du silence qui, en France, a longtemps entouré ce descendant de huguenots français devenu l'un des grands écrivains allemands du xix^e siècle. Rares jusqu'à ces dernières décennies ont été les traductions en français de son œuvre : ce retard est en train de se combler, certains de ses récits paraissent actuellement dans de nouvelles traductions et les lecteurs français auront accès à la totalité de son œuvre romanesque. Il est lui-même venu tard au roman – à près de soixante ans et après avoir publié de nombreux récits de voyages, des poèmes, des critiques théâtrales et littéraires – et cette œuvre de la maturité nous vaut quelques-uns des plus beaux récits de l'époque, et d'autant plus susceptibles d'être appréciés par un public français que certains aspects de sa sensibilité sont très proches de la nôtre : un scepticisme souriant qui n'est pas sans rappeler Montaigne, et l'art du raccourci – on peut même dire de la litote – font que ses romans, dont certains ont une concision toute classique, d'autres une richesse toute en nuances, offrent toujours au lecteur un plaisir fait de délicatesse et de lucidité profonde.

Avec une grande compréhension des nécessités artistiques, Fontane a réuni pour la dernière fois la plupart des moyens esthétiques développés dans la littérature romanesque depuis le xviii^e siècle, et ils disparaîtront avec lui comme a disparu la société prussienne qui revit dans son œuvre.

De l'officine à l'écritoire

Écrivain allemand, descendant de huguenots français, Theodor Fontane est né à Neu-Ruppin, Brandenbourg, en 1819, mort à Berlin en 1898. Après avoir brièvement exercé le métier de pharmacien, il se lance dans le journalisme qui le mènera peu à peu à la littérature, mais aussi à la difficile liberté de l'écrivain. Entre 1852 et 1859, il fait plusieurs séjours à Londres comme correspondant du très conservateur Preussische Zeitung. À partir de 1862, il parcourt la marche de Brandenbourg : il publiera dans Wanderungen durch die Mark Brandenburg le récit de ses voyages, décrivant le paysage de la Prusse et les demeures des familles historiques en un habile mélange d'histoire et d'anecdotes. Entre 1860 et 1870, il collabore au journal conservateur Kreuz-Zeitung, où il est responsable du service de correspondance avec l'Angleterre. Il a fréquenté très tôt les cercles de poètes – en particulier la société littéraire du « Tunnel sur la Spree » – et publié lui-même des poèmes et des ballades dont les premiers parurent en 1851, l'année du Romancero de Heine. Il reprend là des événements de l'histoire de la Prusse et devient vite très populaire. En 1864, en 1866 et en 1870-1871, il a été correspondant de guerre : visitant un jour le village de Domrémy, il passa sans s'en apercevoir les lignes françaises et fut fait prisonnier ; inculpé d'espionnage et transféré à Besançon, puis à l'île d'Oléron, il ne dut sa libération qu'à l'intervention de Bismarck et de Gambetta. De 1870 à 1889, il assure la chronique dramatique du journal libéral Vossische Zeitung... Nommé en 1876 premier secrétaire de l'Académie des beaux-arts de Berlin, il semblait enfin à l'abri des difficultés matérielles qu'il n'avait cessé de connaître jusqu'alors. Mais, ne se sentant aucun goût pour la vie de fonctionnaire, il démissionna bientôt, enfin libre de vivre de sa plume, « préférant l'ancienne insécurité », et convaincu de se donner ainsi « la chance de connaître au moins des heures sereines ».

Fontane avait alors atteint la soixantaine, et ceux de ses contemporains qui devaient devenir célèbres avaient déjà produit des œuvres marquantes : le jeune Henry James avait publié ses premiers romans, et Tolstoï, Anna Karénine[...]