THÉOPHILE D'ALEXANDRIE (mort en 412)

Patriarche d'Alexandrie de 384 à 412, Théophile a tenu un rôle de premier plan dans la politique civile et ecclésiastique de son temps. Avec le consentement tacite de l'empereur, il parvint, au prix de luttes sanglantes, à extirper d'Égypte le paganisme en détruisant les temples païens (Sérapéion, 391) et en les remplaçant par des constructions chrétiennes. Le rôle qu'il joua dans la querelle origéniste et son attitude à l'égard de Jean Chrysostome lui ont valu d'être jugé sévèrement par les historiens. Après avoir été quelque temps du côté des origénistes, il changea brusquement d'attitude, attaqua les moines origénistes du désert de Nitrie et les contraignit à l'exil. Cette brutalité lui valut de devoir aller s'expliquer à Constantinople, où une cinquantaine de moines avait cherché refuge. Théophile arriva entouré de vingt-neuf évêques égyptiens, réussit à gagner à sa cause des personnages influents de la cour impériale et prit les devants en citant lui-même, en 403, Jean Chrysostome à comparaître devant un concile (dit le concile du Chêne). Ces événements entraînèrent l'exil définitif de Chrysostome en 404. Le pape Innocent (I^er) désapprouva par la suite cette condamnation sans pouvoir réhabiliter Chrysostome, sinon en Occident, et excommunia Théophile qui avait mis en œuvre ce complot par des moyens malhonnêtes. L'œuvre littéraire, grecque et copte, de Théophile est de portée surtout pastorale (Lettres pascales, Sermons). Ce qui en reste est dispersé dans des traductions latines, arabes, syriaques et arméniennes.

— Richard GOULET