THÉORIE HÉLIOCENTRIQUE DE COPERNIC

Dans un manuscrit – De hypothesibus motuum caelestium a se constitutis commentariolus, plus connu sous le titre abrégé de Commentariolus – distribué discrètement à des amis sûrs en 1512 ou 1513 (en tout cas avant le 1^er mai 1514), Nicolas Copernic formule les principes de sa théorie héliocentrique du monde, mais celle-ci ne sera publiée entièrement que dans son De revolutionibus orbium caelestium (Des révolutions des orbes célestes), édité à Nuremberg immédiatement après sa mort, qui survient le 24 mai 1543. Bien que Copernic mette le Soleil et non pas la Terre au centre du monde, sa théorie du mouvement des astres n'est pas essentiellement différente de celle que Ptolémée exposait vers 141 dans son Almageste : elle est aussi à base de cercles et de mouvements uniformes, et les arguments de Copernic contre Ptolémée sont davantage d'ordre philosophique que fondés sur l'observation. De fait, il n'était pas réellement possible à l'époque de prouver que c'est le Soleil et non pas la Terre qui est au centre du monde : le système de Copernic est seulement plus simple sur le plan géométrique. Cependant, Copernic améliorera de beaucoup les valeurs numériques de Ptolémée, et son système permettra au mathématicien allemand Erasmus Reinhold de calculer des éphémérides astronomiques excellentes, les Tables pruténiques, imprimées en 1551. Copernic sera très estimé de ses contemporains pour avoir amélioré et remplacé Ptolémée, mais son système héliocentrique ne sera considéré que comme une théorie ingénieuse, et non pas comme une vérité. Il faudra attendre Kepler et Galilée pour que ce système commence à s'imposer.