ÉLÉMENTS THÉORIES DES

Les quatre éléments dans l'iconographie chrétienne

Les quatre éléments sont figurés à la mort du Christ sur le pied de croix de Saint-Omer (xii^e s.) et sur quelques ivoires plus anciens. La Mer, la Terre, l'Air et le Feu personnifiés se lamentent sur le trépas de leur Créateur. L'hymne de la Passion explique ce symbolisme qu'il convient de rapprocher d'une purification universelle par l'eau et par le sang qui coulèrent du côté du corps du Sauveur, percé par la lance de Longin :

Unda manat et cruor, Terra, pontus, astra, mundus, Quo lavantur flumine.

Ici, les astres représentent l'Air, et le monde, le Feu, selon l'interprétation proposée par Barbier de Montault.

Dans les thèmes du « Triomphe du Christ », on retrouve aussi l'association des éléments, par exemple sur l'ivoire de Londres (xii^e s.), où le Christ domine la Terre et la Mer personnifiées. Sur l'ivoire de Tournai, l'Air est symbolisé par les Anges. Parfois, le Christ est figuré debout sur une éminence, d'où sortent quatre fleuves mystiques destinés à arroser et à féconder la Terre. Dans ce cas, le symbolisme des éléments complète celui du quaternaire et se relie aux quatre fleuves du Paradis terrestre, aux quatre Évangélistes, aux quatre Vertus cardinales, aux quatre docteurs de l'Église et aux quatre Saisons.

Dans la crypte de la cathédrale d'Anagni, peinte au commencement du xiii^e siècle, l'Homme, Homo, dans l'état de nudité, est assailli par les quatre Saisons, sous la forme de petites têtes nimbées, avec une inscription latine qui fait correspondre ces Saisons aux éléments : le printemps à la chaleur, l'été à la sécheresse, l'automne à l'humidité, l'hiver au froid. Ainsi rappelait-on leurs analogies avec l'Air, le Feu, l'Eau et la Terre. Sur une autre fresque de cette cathédrale, les éléments sont étudiés par Galien et par Hippocrate.

Les quatre Âges et les quatre Tempéraments correspondent iconographiquement aux Éléments et aux Saisons : la jeunesse et le tempérament sanguin à l'Air et au Printemps, la maturité et le colérique au Feu et à l'Été, la vieillesse et le flegmatique à l'Eau et à l'Automne, l'enfance et le mélancolique à la Terre et à l'Hiver. On les relie, dans le même ordre, aux points cardinaux (est, sud, ouest et nord). D'autres correspondances ont été proposées, mais celles-ci ont été généralement suivies dans l'iconographie chrétienne médiévale. On doit rappeler qu'à la Renaissance un changement du système traditionnel des analogies cosmologiques apparaît dans les œuvres de l'art sacré comme dans celles de l'art profane, au moment où l'antique théorie des éléments est contestée dans ses principes philosophiques et se voit, peu à peu, préférer les premiers systèmes scientifiques des temps modernes.

— René ALLEAU

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Écrit par

René ALLEAU : historien des sciences et des techniques, ingénieur conseil

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Autres références

AIR, élément
- Écrit par Georges KAYAS
- 719 mots
- 1 média
Anaximène (~ 556-~ 480), à la différence de Thalès, enseignait que toute substance provient de l'air (pneuma) par raréfaction et condensation ; dilaté à l'extrême, cet air devient feu ; comprimé, il se transforme en vent ; il produit des nuages, qui donnent de l'eau lorsqu'ils sont...
ALCHIMIE
- Écrit par René ALLEAU et Encyclopædia Universalis
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ÉLÉMENTS THÉORIES DES

Les quatre éléments dans l'iconographie chrétienne

AIR, élément

ALCHIMIE

ANAXAGORE (env. 500-428 av. J.-C.)

ANAXIMANDRE (VIe s. av. J.-C.)

ANAXIMANDRE (VI^e s. av. J.-C.)