THERMODYNAMIQUE Histoire
Théorie mécanique de la chaleur
Les travaux de Benjamin Thompson (comte Rumford)
L'officier américain Benjamin Thompson (1753-1814) entreprit, durant un séjour à Munich, d'approfondir la nature de la chaleur. Il expérimenta tout d'abord sur trois flacons de même poids, emplit le premier d'eau, le deuxième d'esprit-de-vin, le troisième de mercure et placés pendant vingt-quatre heures dans une pièce à 61 0F. Il constata que leur poids ne variait pas lorsqu'on les déplaçait et qu'on les laissait durant quarante-huit heures dans une pièce à 30 0F ; il en fut encore de même lorsque les trois flacons réintégrèrent la pièce chaude. Thompson en conclut que la chaleur n'avait aucun effet sur le poids des corps. Il eut ensuite l'idée de faire tourner, autour d'un foret, un canon de bronze en cours de fabrication. Placé dans une caisse de bois pleine d'eau, le canon était mis en rotation par un manège à chevaux. Au bout de deux heures et demie la chaleur dégagée devint telle que l'eau de la caisse se mit à bouillir. « On ne peut imaginer ce qui est mis en jeu et transmis dans ces expériences, si ce n'est le mouvement », écrivit-il en 1798.
Thompson effectua d'autres expériences qui furent décrites dans les Mémoires sur la chaleur publiés à Paris en 1804 ; celles-ci ne convainquirent personne.
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Écrit par
- Arthur BIREMBAUT : ingénieur civil des Mines, membre correspondant de l'Académie internationale d'histoire des sciences, professeur à l'université de Paris-I
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