THINK TANKS

Conseiller le prince a toujours été un rôle aussi ambigu que convoité. Philosophes, théologiens, juristes et même poètes s'y sont risqués et l'ont parfois payé cher. Mais, vers la fin du xix^e siècle, la coopération à titre privé des élites aux affaires publiques prend une forme nouvelle. La figure classique de l'éminence grise est supplantée par celle du moderne think tank, du groupe expert en stratégie. Le phénomène apparaît d'abord au cœur des sociétés industrielles et démocratiques, dans le monde anglo-saxon, au Royaume-Uni et aux États-Unis. Le terme anglais think tank est apparu au cours des années 1950. Il est devenu dans les années 1990 d'utilisation courante en France, et pose des problèmes à la fois de traduction et de définition. « Laboratoire d'idées », « boîte à idées », « fondation de recherche privée » voire « club de réflexion » ou « société de pensée » sont autant d'approximations qui ont fini par céder le pas au think tank originel, maintenu en anglais, et qui reflète ainsi l'origine du phénomène et sa difficile traduction vers le français.

Difficultés de définition

Dans son acception anglo-américaine, le think tank est une organisation privée autonome, ou relativement autonome, qui entreprend l'analyse des politiques publiques en vue de les infléchir, et qui opère indépendamment des gouvernements, des partis politiques et des groupes de pression. Il prend généralement la forme juridique d'une non-profit corporation, d'une « société à but non lucratif », équivalant à une association selon la loi de 1901 en droit français. Le think tank peut se spécialiser dans la production d'analyses écrites, auquel cas il devient en anglais plutôt un ink tank, ou dans l'organisation de séminaires et autres manifestations publiques orales à vocation scientifique, et l'on utilisera alors le néologisme talk tank. Si l'organisation en question a des visées idéologiques cohérentes qui rassemblent l'ensemble des chercheurs qui travaillent sous son égide, il est plutôt un advocacy tank. Le terme think tank est donc générique, couvrant un ensemble de types d'organisations et de modalités d'intervention dans le domaine de la politique publique, et dont les frontières avec des instituts de recherche classiques sont souvent assez floues.

La multiplication de ces organisations sur tous les continents depuis les années 1980 a rendu plus complexe encore ce problème de définition de leur activité. Ainsi, selon le pays et le contexte historique, les think tanks peuvent entreprendre plus ou moins d'études scientifiques à proprement parler – certains ne sont que les simples vecteurs d'idées élaborées par d'autres et dans d'autres lieux, alors que d'autres ont une capacité de recherche interne, mesurable en termes de nombre d'experts à plein temps et de financement, qui peut rivaliser avec les grands organismes de recherche publiques. Les plus gros think tanks américains peuvent mobiliser des centaines de chercheurs et des budgets considérables : cinq cents chercheurs permanents, entre 2 et 5 millions de dollars en budget annuel pour le National Bureau of Economic Research, créé en 1920 et basé à Cambridge, au Massachusetts ; cent trente chercheurs permanents pour un budget annuel de plus de 40 millions de dollars pour la très conservatrice Heritage Foundation créée en 1973 à Washington ; neuf cent cinquante chercheurs et un budget d'environ 230 millions de dollars en 2009 pour la Rand corporation, créée en 1948. À l'inverse, certains think tanks européens considérés comme influents travaillent à effectifs et à budget très réduits : la Société fabienne britannique n'emploie que huit personnes pour un budget annuel de 0,5 million de livres sterling.

Selon les pays, les think[...]