ARNE THOMAS AUGUSTINE (1710-1778)

Compositeur anglais, né le 12 mars 1710 à Londres, mort le 5 mars 1778 à Londres.

Arne est le fils d'un tapissier de King Street, dans le quartier de Covent Garden. Il étudie le droit à Eton, mais joue en cachette du violon et de l'épinette. Il acquiert une telle maîtrise que son père finit par ne plus s'opposer à sa carrière musicale. Hormis quelques leçons auprès de Michael Christian Festing, qui deviendra directeur du Royal Italian Opera, Arne est un musicien autodidacte. C'est principalement à l'opéra – où il se rend déguisé en valet pour entrer sans payer – que se forme son goût musical. Il apprend le chant à sa sœur Susanna Maria, qui deviendra une actrice et une chanteuse célèbre sous le nom de Mrs. Cibber, et à son jeune frère Richard. Tous deux interprètent sa première œuvre lyrique, Rosamond (1733) ; pour cet ouvrage, Arne fait adapter « à la manière italienne » le livret élaboré par Joseph Addison pour l'opéra éponyme de Thomas Clayton, créé en 1707. L'air virtuose Rise, Glory, Rise de cet opéra sera chanté pendant quatre décennies.

Arne est très vite engagé pour composer des intermèdes musicaux et de la musique de scène au théâtre de Drury Lane. Il est vite reconnu comme le plus grand compositeur lyrique anglais de son temps avec Comus (1738), masque en trois actes sur un livret de John Dalton d'après Milton. Sa maîtrise mélodique, inventive, pleine de charme et de fraîcheur s'exprime dans Alfred, un masque en trois actes demeuré célèbre pour son chœur final Rule, Britannia !, et dans le masque en un seul acte sur un livret de William Congreve The Judgment of Paris, deux œuvres créées le 1^er août 1740 à Cliveden House, résidence du prince de Galles. Sa mise en musique de chansons de Shakespeare, qu'il compose pour des reprises de Comme il vous plaira, La Nuit des rois et Le Marchand de Venise en 1740-1741, marquent l'apogée de son premier style.

Vers 1744, après avoir passé deux ans à Dublin, en grande partie à cause de problèmes familiaux, Arne est engagé comme compositeur du Drury Lane et des Vauxhall Gardens, et prend pour apprenti le jeune Charles Burney. Au cours de la décennie suivante, Arne publie plusieurs recueils de chansons. En 1759, il reçoit le titre de docteur en musique à l'Université d'Oxford. Deux ans plus tard, son oratorioJudith est créé ; il est suivi de l'opéra Artaxerxes (1762) qui restera au répertoire britannique jusqu'au début du xix^e siècle.

Arne met en musique l'ode de David Garrick pour le jubilé de Shakespeare à Stratford (An Ode upon Dedicating a Building to Shakespeare, 1769) et compose le masque The Fairy Prince (1771), ainsi que les partitions des poèmes dramatiques Elfrida (1772) et Caractacus (1776) de William Mason.

Dans sa première manière, Arne manifeste un sens mélodique caractérisé par son élégance et son naturel, dû en partie aux sources écossaises, irlandaises et italiennes qui l'inspirent. Sa musique s'italianise ensuite, devient plus ornementée. Dans ses dernières œuvres, on voit même apparaître un style qui doit beaucoup à l'opéra bouffe, et qui préfigure Arthur Sullivan. Auteur de mélodies telles que Rule, Britannia ! (Alfred), Blow, Blow, Thou Winter Wind (As You Like It) ou Where the Bee Sucks (The Tempest), Arne a largement contribué, à l'instar d'Henry Purcell, à enrichir le répertoire anglais de chansons. Il est considéré comme le plus important compositeur anglais du xviii^e siècle.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS