SCHELLING THOMAS CROMBIE (1921-2016)

Théoricien du concept de dissuasion et de son application aux relations internationales, le professeur américain Thomas Crombie Schelling a déclenché une vive polémique le jour où il a reçu le prix Nobel d'économie 2005, conjointement à l'Israélien Robert Aumann. L'attribution de cette récompense a non seulement ravivé une critique récurrente sur les orientations idéologiques du prix de la Banque de Suède, mais elle a aussi opposé les détracteurs de Thomas Schelling à ses plus fidèles soutiens.

Fils d'un capitaine de vaisseau, Thomas Schelling est né le 14 avril 1921 à Oakland (Californie). Il commence des études d'économie à l'université de Berkeley où il obtient une licence d'économie en 1944. Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, il entre au Bureau fédéral du budget avant de rejoindre, en 1948, l'administration du plan Marshall installée à Paris. C'est là qu'il rencontre l'ambassadeur Harriman qui, une fois nommé secrétaire au Commerce par le président Truman, l'intègre dans son équipe à la Maison-Blanche. Après l'obtention en 1951 d'un doctorat d'économie à l'université Harvard à Cambridge (Massachusetts), Thomas Schelling commence sa carrière d'enseignant à l'université Yale, mais reviendra rapidement à Harvard où il occupera de 1969 à 1990 la chaire Lucius N. Littauer d'économie politique à la John F. Kennedy School of Government. Dans le même temps, il travaille pour la Rand Corporation, qui l'a recruté dès 1958. Ce comité d'experts proche du pouvoir conservateur est aussi une agence de lobbying des industriels de l'armement qui entreprend d'appliquer la théorie des jeux à la politique de dissuasion nucléaire américaine, dans l'hypothèse d'une attaque soviétique. Thomas Schelling participe activement à ces travaux qui aboutissent, en 1960, à la publication du livre qui l'a rendu célèbre, Strategy of Conflict. Selon lui, la dissuasion ne doit pas être un jeu à somme nulle (où chacun perd ce que l'autre gagne), mais un mélange de compétition et de coopération tacite. Une stratégie de riposte graduée, avec une gamme variée d'armements, sera toujours plus efficace qu'une stratégie de destruction massive. Évoluant en permanence entre des thématiques aussi variées que la défense nationale, la stratégie militaire, le contrôle des armes, les modèles de ségrégation raciale, la lutte contre le terrorisme, les politiques environnementales, etc., Thomas Schelling se qualifie lui-même d'« économiste errant ». Mais, dans toutes ses recherches, c'est la théorie des jeux qui reste son outil de référence.

En 1971, dans le Journal of MathematicalSociology, Thomas Schelling rédige un article, « Dynamic Models of Segregation », qui va renforcer sa notoriété. Il s'attache à comprendre comment se partage l'espace entre différentes populations, comment se développent les ségrégations spatiales et pourquoi tel quartier est plutôt peuplé par tel type de population alors qu'aucun décideur n'est intervenu. Selon lui, les ségrégations résultent d'une auto-organisation induite par des choix individuels discriminatoires. Au départ, tous les individus d'un groupe suivent mécaniquement la même règle de comportement : ils préfèrent vivre dans un quartier où la majorité de leurs voisins leur est semblable, quel que soit le critère retenu (la langue, l'origine sociale ou ethnique, etc.). La règle de déplacement des individus dépend de leur seuil de tolérance à la différence de groupe dans le quartier (c'est-à-dire à la mise en minorité de leur groupe dans le quartier). Si dans le voisinage immédiat se trouve une majorité de voisins dissemblables, les individus changent de quartier et se déplacent vers une zone qui leur semble plus favorable. Le modèle est dynamique, puisque l'individu vérifie sans[...]