MALTHUS THOMAS ROBERT (1766-1834)

Économiste et démographe, Thomas Robert Malthus est surtout connu pour la théorie qui porte aujourd'hui son nom, le malthusianisme.

Malthus naît le 14 ou le 17 février 1766 à Rookery, près de Dorking (Surrey), dans une famille aisée. Son père, ami du philosophe David Hume, est profondément influencé par Jean-Jacques Rousseau, dont l'Émile (1762) pourrait être à l'origine des idées libérales qu'il nourrit sur l'éducation de son fils. Le jeune Thomas Malthus est en effet pour l'essentiel confié à un précepteur jusqu'à ce qu'il soit admis au Jesus College de Cambridge, en 1784. Il étudie alors une grande variété de matières et reçoit des prix en latin et en grec, avant d'obtenir son diplôme en 1788. Après avoir passé une maîtrise en 1791, il est élu fellow du Jesus College en 1793 et entre dans les ordres en 1797.

Dans le pamphlet The Crisis, rédigé en 1796 mais non publié, il défend les Poor Laws, projets de loi recommandant la création d'hospices pour les plus démunis. Cette position contredit quelque peu celle qu'il prônera deux ans plus tard sur la pauvreté et la démographie. En 1798, Malthus publie en effet anonymement la première édition de An Essay on the Principle of Population as It Affects the Future Improvement of Society, with Remarks on the Speculations of Mr. Godwin, M. Condorcet, and Other Writers (Essai sur le principe de population en tant qu'il influe sur le progrès futur de la société, avec des remarques sur les théories de M. Godwin, de M. Condorcet et d'autres auteurs), ouvrage qui obtient un succès retentissant. L'auteur y explique brièvement et simplement que l'espoir humain d'un bonheur social infini est vain, car la croissance démographique dépassera toujours la hausse de la production. La population est donc vouée à être accablée par la famine, la guerre et les maladies si rien ne ralentit sa reproduction. Malthus ne prévoit cependant pas la révolution agricole, grâce à laquelle la production alimentaire dépassera les besoins et permettra à un plus grand nombre de prospérer, ni la généralisation des méthodes de contraception, qui allaient faire chuter le taux de fécondité.

En 1804, Malthus épouse Harriet Eckersall et, l'année suivante, devient professeur d'histoire et d'économie politique au collège fondé par la Compagnie anglaise des Indes orientales à Haileybury (Hertfordshire). Hormis un séjour en Irlande en 1817 et sur le continent en 1825, il mènera dès lors une vie paisible dans cette ville jusqu'à la fin de ses jours. En 1819, l'économiste est élu membre de la Royal Society et, deux ans plus tard, rejoint le Political Economy Club, auquel appartiennent également son ami David Ricardo, rencontré en 1811, et James Mill. Il continue à publier nombre de pamphlets et de tracts sur l'économie. Dans une approche moins rigoureuse que celle de Ricardo, il aborde le problème de la fixation des prix en fonction d'une « demande effective » déterminée par les institutions. Dans Principles of Political Economy Considered with a View to Their Practical Application (1820, Principes d'économie politique considérés sous le rapport de leur application pratique), il va même jusqu'à proposer de lancer des travaux publics et de construire des demeures luxueuses afin d'accroître la demande et la prospérité. Il critique par ailleurs le principe d'épargne poussé à l'excès, qui selon lui ôte toute raison de produire, une nation devant, pour accroître ses richesses, trouver un équilibre entre pouvoir de production et désir de consommation. Malthus anticipe ainsi les découvertes économiques que fera John Maynard Keynes dans les années 1930.

Cooptées par la Royal Society of Literature en 1824, il entre à l'Académie des sciences morales et politiques de Paris et à l'Académie[...]