TELFORD THOMAS (1757-1834)

Ingénieur civil écossais, né le 9 août 1757 près de Westerkirk (Écosse), mort le 2 septembre 1834 à Londres.

Tout d'abord maçon puis architecte autodidacte, Thomas Telford devient, en 1786, inspecteur des Travaux publics pour le comté du Shropshire, un poste comportant la construction de bâtiments et de ponts. Dans cette région, il conçoit plusieurs ponts dont trois sur la Severn, à Montford, Buildwas (ouvrage en fonte) et Bewdley.

En 1793, Telford entre à la Ellesmere Canal Company comme agent et ingénieur pour diriger la construction du canal homonyme. Pour mener à bien ce projet, il conçoit deux grands aqueducs traversant les rivières Ceiriog, à Chirk, et Dee, à Pontcysyllte, dans le pays de Galles. Dans ces ouvrages, il expérimente une nouvelle méthode de chenal en fonte scellé sur des piliers de maçonnerie, qui lui vaut une reconnaissance nationale. Employé par l'État, en 1803, dans le cadre du développement des Highlands, il est nommé responsable des travaux du canal Calédonien. Il dirige également ceux de plusieurs ports – Aberdeen, Dundee, etc. – et construit plus de 1 450 km de routes ainsi que de nombreux ponts. Plus tard, au pays de Galles, il bâtit deux célèbres ponts suspendus au-dessus de la rivière Conwy et du détroit de Menai (1819-1826) afin d'améliorer les communications entre Chester et Shrewsbury d'une part et Holyhead d'autre part. Le pont sur le Menai constitue sa plus grande réussite.

Thomas Telford est ensuite affecté à l'amélioration et à la construction de canaux pour répondre à la concurrence de la voie ferrée. Sont ainsi bâtis un canal entre Wolverhampton et Nantwich, un autre reliant la Trent à la Mersey et un tunnel à Harecastle, dans le Staffordshire. St. Katharine Docks à Londres, de nombreuses routes dans les Lowlands en Écosse, les ponts enjambant la Severn à Tewkesbury et Gloucester font également partie des nombreux ouvrages réalisés par cet ingénieur polyvalent. Il travaille également comme consultant pour la société Göta Canal en Suède. Thomas Telford est le premier président de l'Institution of Civil Engineers, association d'ingénieurs civils, fondée en 1818.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS