WOLFE THOMAS (1900-1938)

La liste des œuvres complètes de Thomas Wolfe n'est pas très longue ; elle comprend quatre romans, deux recueils de nouvelles et quelques essais. Il a pourtant donné à la littérature américaine une de ses plus vastes autobiographies.

Né dans le Sud, fils d'un tailleur de pierre aux idées excentriques et idéalistes et d'une mère âpre au gain, puritaine, qui tenait une pension de famille, Wolfe s'est fortement inspiré dans son œuvre romanesque assez tourmentée, en tout cas incomprise, de son enfance. Après des études à l'université de Caroline du Nord, il entre à Harvard pour y étudier la composition dramatique. Trois pièces de théâtre jouées avec succès par les étudiants déterminent sa vocation d'écrivain. Après un séjour en Europe, il enseigne la littérature anglaise à l'université de New York, de 1924 à 1930, tout en continuant à écrire fiévreusement des pièces de théâtre. Son premier roman, Aux sources du fleuve, (Look Homeward Angel, 1929), chronique largement autobiographique, fera scandale dans sa ville natale : publié à la veille du krach de 1929 et de la grande crise économique, il raconte l'histoire d'une enfance révoltée et pleine d'amertume dans une petite ville du Sud. Fortement attaqué et fortement défendu, ce roman révèle les qualités d'humour et de poésie, la prose lyrique et l'intensité des sentiments dont Wolfe est capable.

Son roman et l'attribution d'une bourse de la fondation Guggenheim lui permettent d'abandonner l'enseignement en 1930 pour se consacrer entièrement à la littérature. Il repart en Europe pour y voyager et aussi pour écrire. Après six ans d'un travail intense, il décide de laisser son éditeur et ami Maxwell Perkins publier son second roman, dont il a repris plusieurs fois le manuscrit et qu'il n'estime pourtant pas encore définitif : Au fil du temps (Of Time and the River, 1935), qui est en quelque sorte la suite de Aux sources du fleuve, décrit notamment sa vie à Harvard, sa solitude, ses années de gêne dans un milieu plus aisé et plus cultivé que lui.

En 1936, Thomas Wolfe publie L'Histoire d'un roman (The Story of a Novel), à la fois étude et critique de ses propres œuvres, description du processus de création littéraire qui l'anime et récit de ses démêlés avec son éditeur qui voulait, entre autres, élaguer son œuvre. Le troisième roman de Thomas Wolfe, La Toile et le roc (The Web and the Rock, 1939), ne sera publié qu'après sa mort. C'est l'histoire de George Webber, de son arrivée à New York, de ses amours tourmentées avec Esther Jack. Il est facile, là encore, de découvrir derrière ces personnages Thomas Wolfe lui-même et d'y lire le récit de son aventure douloureuse avec Mme Bernstein qui dirigeait un théâtre à New York. Pris dans le filet du passé, de son environnement, de la famille et de la tradition, le héros cherche à s'échapper pour se raccrocher à la solidité du rocher : on peut y voir en même temps une quête du père, tailleur de pierre et solide comme un roc lui-même. Une suite à ce roman, On ne peut plus rentrer (You Can't Go Home Again), paraît en 1940, où le récit autobiographique est, de la même façon, facilement transparent.

Toutefois l'égocentrisme, l'exaltation de soi, le narcissisme même de Wolfe ne l'ont pas empêché de composer aussi une description très complète de la société qui l'entourait, aussi bien le Sud de son enfance que les milieux intellectuels de la côte Est. Son lyrisme, sa poésie, son inspiration, son romantisme tumultueux, sa recherche passionnée d'un idéal, sa véhémence, ses excès, sa crainte de la maladie et de la mort, comme son existence courte et tourmentée, font de ce « jeune homme triste », qui semble lui-même être sorti tout droit d'un roman de Scott Fitzgerald, un écrivain attachant et important.[...]