HELLEBAUT TIA (1978- )

L'athlète belge Tia Hellebaut a créé la surprise en devenant championne olympique de saut en hauteur en 2008 à Pékin, devant la favorite croate Blanka Vlasic. Avant elle, seuls deux athlètes belges avaient obtenu une médaille d'or aux Jeux : Gaston Reiff, vainqueur du 5 000 mètres en 1948 à Londres, et Gaston Roelants, qui remporta le 3 000 mètres steeple en 1964 à Tōkyō.

Tia Van Haver est née le 16 février 1978 à Anvers, dans un milieu modeste, d'une mère abandonnée par son compagnon peu après la naissance de Tia. À seize ans, Tia prend le nom de son beau-père, un médecin du travail, qui l'a adoptée. Le sport va permettre à la jeune femme de se construire. Pourtant, effectuant alors des études supérieures de chimie, elle pratique l'athlétisme plus en dilettante qu'en compétitrice. Après ses études, son entraîneur, Wim Vandeven, qui deviendra plus tard son compagnon, la persuade néanmoins de s'investir complètement dans le sport. En 2001, elle devient athlète professionnelle.

Elle concourt alors dans les épreuves combinées, mais ne réalise pas de performances notables. Après un échec sévère aux Championnats du monde de Paris - Saint-Denis en 2003 (abandon dès la première journée de l'heptathlon), elle opte pour le saut en hauteur. Elle se voit sélectionnée pour les jeux Olympiques d'Athènes, en 2004, et prend la douzième et dernière place de la finale du saut en hauteur. C'est en 2006 que se produit le déclic. En une année, son record personnel progresse de 1,95 m à 2,03 m. Surtout, à Göteborg, en Suède, patrie de la reine du saut en hauteur du moment, Katia Berqvist, elle devient championne d'Europe, devant la Bulgare Venelina Veneva et Katia Berqvist. Pour remporter l'épreuve, Tia Hellebaut a dû battre par deux fois son record de Belgique. L'athlétisme belge vit alors un grand moment, car son amie Kim Gevaert, qui a remporté les 100 et 200 mètres, peut se joindre à elle dans un joyeux tour d'honneur. En mars 2007, elle remporte le saut en hauteur lors des championnats d'Europe en salle à Birmingham.

Au début de 2008, elle revient à ses premières amours et devient championne du monde en salle du pentathlon. Mais, à l'issue d'un 800 mètres difficile, elle s'est blessée au talon d'Achille et doit observer sept semaines de repos. Elle ne se présente donc pas en favorite à Pékin, loin de là. Ce rôle est en effet dévolu à la Croate Blanka Vlasic, invaincue depuis le 15 juin 2007, qui a remporté trente-quatre concours de saut en hauteur consécutivement. De fait, la Croate franchit au premier essai toutes les barres, jusqu'à 2,03 m, alors que la Belge a dû s'y reprendre à deux fois pour passer 1,99 m, 2,01 m et 2,03 m. Mais Tia Hellebaut est une compétitrice-née. La barre est placée à 2,05 m ; son record personnel en plein air se situe à 2,03 m. Or la Belge efface la barre à son premier essai, ce que ne parviennent à faire ni la Croate, qui franchit cette hauteur au second essai, ni la Russe Anna Chicherova, qui échoue trois fois. Blanka Vlasic ne réussira pas à effacer 2,07 m, et, en larmes, verra l'or olympique s'envoler. Tia Hellebaut consolera sincèrement sa dauphine.

Tia Hellebaut semble donc alors avoir achevé sa carrière en remportant le plus prestigieux des titres : en effet, à la fin de 2008, elle annonce sa retraite sportive pour cause de maternité à venir. Néanmoins, au début de 2010, elle déclare qu’elle souhaite reprendre la compétition. Durant l’été de 2010, elle participe aux Championnats d’Europe de Barcelone, prenant la cinquième place du concours de saut en hauteur (1,97 m).

Mère une seconde fois en 2011, elle est le porte-drapeau de la délégation belge aux jeux Olympiques de Londres, en 2012, où elle se classe cinquième du concours de saut en hauteur (1,97 m). En mars 2013,[...]