TITANIC

Paquebot transatlantique de la White Star Line (Grande-Bretagne) construit en 1909 et lancé le 31 mai 1911. Long de 269 mètres hors tout, large de 29 mètres et haut de 30 mètres hors cheminées, le Titanic présentait, hormis sa taille, deux caractéristiques qui contribuèrent à faire entrer son malheureux destin dans l'histoire : d'une part, son luxe, avec des aménagements extraordinaires comme quatre salles à manger prestigieuses, un théâtre, un court de tennis, un mini-golf, etc., et, d'autre part, sa conception révolutionnaire avec une coque à double fond et une série de compartiments étanches qui rendaient théoriquement le navire insubmersible.

Le 10 avril 1912, le Titanic quittait l'Angleterre pour son voyage inaugural vers New York, avec 2 201 personnes à bord, dont 885 membres d'équipage. Le soir du 14 avril, le paquebot heurta, par tribord, un iceberg qui racla sa coque sur une centaine de mètres. Moins d'une heure plus tard, il parut évident que les entrées d'eau étaient importantes, que les différents compartiments n'étaient pas étanches et que le bateau prenait de la gîte. Le Titanic comportait seulement vingt canots de sauvetage pouvant emporter environ 1 200 personnes. Les premières embarcations s'éloignèrent à moitié remplies, beaucoup de passagers se refusant à accepter l'inconcevable : le Titanic était en train de couler. Le 15 avril, à 2 h 20 minutes, les chaudières explosèrent et le navire se dressa à la verticale avant de plonger dans l'océan, où il repose depuis lors par environ 3 800 mètres de profondeur, à 275 kilomètres au sud-est de Terre-Neuve. À 4 heures du matin, le Carpathia, qui s'était porté au secours du Titanic, rejoignait les canots en perdition et sauvait les 711 survivants du naufrage. Lors de cette catastrophe sans précédent périrent 52 enfants, 109 femmes et 1 329 hommes. Parmi les rescapés, Elizabeth Gladys Dean (née le 2 février 1912), surnommée Millvina, alors la plus jeune passagère, sera la dernière survivante, décédant le 31 mai 2009.

En plein essor industriel, alors que la société vouait une confiance aveugle à une technologie qu'elle croyait infaillible, le naufrage du Titanic eut l'effet d'un électrochoc vis-à-vis du risque technologique, prise de conscience qui devait s'affirmer et mûrir au cours des décennies suivantes. Depuis lors, de nombreuses expéditions ont été organisées pour explorer l'épave et pour ramener des objets divers (plus de 6 000), des documents photographiques et des séquences vidéo. Reste toujours à récupérer, entre autres, le coffre du Titanic qui contiendrait pour 300 millions de dollars de bijoux. Ces missions mettent aussi en évidence la dégradation de l'épave qui ne cesse de s'accélérer.

La société R.M.S. Titanic Inc. est responsable de l'exposition mondiale des objets récupérés et des documents cinématographiques concernant le site.

L'histoire du Titanic a inspiré de nombreux romans et a fait l'objet de nombreux films, dont le plus célèbre est celui de James Cameron intitulé Titanic. Ce dernier, sorti en 1997, a remporté l'année suivante onze oscars.

— Yves GAUTIER