TITANIC, film de James Cameron

Né en 1954, le Canadien James Cameron est le cinéaste des films catastrophes : le deuxième volet d'Aliens (1986), The Abyss (1989), The Terminator (1984) et Terminator 2 : Judgment Day (1991). Sa tendance à la démesure mettra plus d'une fois le budget de la production en péril. En 1997, Titanic dépasse toutes les prévisions. Il remporte haut la main le titre de « film le plus cher de l'histoire hollywoodienne », mais aussi onze Oscars, égalant le record de Ben-Hur (1959), de William Wyler. James Cameron y mêle reconstitution historique du naufrage de 1912, à partir de la découverte de l'épave dans les années 1980, et histoire romanesque, dans l'esprit du Titanic (1953) de Jean Negulesco, un des nombreux films de fiction (pas moins d'une cinquantaine) consacrés à cette catastrophe qui coûta la vie à près de mille cinq cents personnes.

Périple mortel

Un long prologue documentaire ouvre le film. Un chercheur de trésors explore l'épave du Titanic au large d'Halifax. Il y découvre un coffret contenant un croquis de femme nue arborant un diamant qui aurait disparu avec le navire, la nuit du 14 avril 1912. Alertée par les médias, Rose, vieille dame de 102 ans, affirme être cette inconnue rescapée du naufrage et raconte sa version du drame. Jeune américaine, issue de la bonne société, elle avait embarqué à Southampton à l'âge de dix-sept ans avec sa mère, Ruth Bukater, et son riche fiancé, Cal Hockley, pour un voyage en première classe à destination de New York. Pendant cette croisière inaugurale, les milliardaires multiplient les fêtes et les bals. Oppressée par son carcan familial, elle tombe amoureuse de Jack, artiste libre et désargenté qui avait gagné au poker sa traversée en troisième classe. Animé d'un désir de vengeance, Cal fait emprisonner Jack sur le bateau pour le vol du diamant. Par une nuit calme, le Titanic réputé insubmersible et fleuron de la White Star Line heurte un iceberg et sombre rapidement dans l'océan. Rose délivre Jack. Dans une course effrénée, les amants se dégagent des coursives inondées. Ils rejoindront à la surface d'une eau glacée les centaines de passagers se débattant désespérément pour leur survie. Jack, épuisé, se noie en arrachant à Rose la promesse de lui survivre. Elle sera secourue par un canot. Également rescapé puis ruiné par la crise de 1929, Cal se suicidera. Rose conservera le diamant toutes ces années avant de le jeter dans l'océan.