TITICACA, lac

Le plus vaste plan d'eau des Andes : 8 340 kilomètres carrés environ, 190 kilomètres dans sa plus grande longueur et de 80 kilomètres dans sa plus grande largeur. Situé à 3 812 mètres, sous le 16^e degré de latitude sud, il est partagé entre le Pérou et la Bolivie.

Ses plus grandes profondeurs (280 m) correspondent à un fossé tectonique orienté nord-ouest - sud-est. Ses rivages sont variés : presqu'île accidentée de Copacabana, côtes rocheuses au nord-est, baies comme celles de Puno ou de Guaqui aux fonds occupés par des roselières, côtes plates et basses passant aux plaines fluvio-lacustres de l'Altiplano péruvo-bolivien. Son bassin-versant comprend l'Altiplano du Nord et les plateaux de la puna, d'où viennent les ríos Llave et Púcara tandis que son émissaire, le Desaguadero, rejoint au sud le lac Poopo.

Situé dans l'étage froid des Andes tropicales, sa température quasi constante de 11 ⁰C à 20 mètres de profondeur est égale à la température moyenne de l'air, c'est-à-dire qu'elle n'est pas touchée par l'ampleur des contrastes quotidiens (en saison sèche les gelées nocturnes sont constantes, mais dans la journée la température dépasse 20⁰). Les variations du niveau lacustre, de courte période (une dizaine d'années), et d'une amplitude de 1 à 3 mètres, ont pour effet de dégager des plaines lacustres ou en période de crue d'inonder les champs riverains. Elles reflètent les variations de la pluviosité dans les Andes sèches.

L'actuel lac Titicaca est le reste d'une nappe d'eau beaucoup plus étendue qui, au cours des périodes plus froides et humides du Quaternaire, recouvrait une grande partie de l'Altiplano. Des témoins de cet ancien lac, dit Ballivian, sont conservés sous la forme de hautes terrasses aux sédiments fins et lités.

Les eaux fraîches et légèrement salées du lac ont une riche faune ichtyologique. Cependant, les suches, l'espèce de poisson la plus représentative et la plus pêchée, ont diminué lorsque les Anglais ont introduit à la fin du xix^e siècle la truite.

Les régions bordières du lac Titicaca restent parmi les plus densément peuplées de l'Altiplano. Localement, les densités atteignent 100 habitants au kilomètre carré. À proximité du lac, en Bolivie, se trouvent les ruines de Tiahuanaco, centre d'un Empire andin qui a duré du ix^e au xii^e siècle. Le temple de l'île du Soleil fut l'un des lieux sacrés de l'Empire inca. À cette époque, les lisières du lac étaient peuplées par des ethnies puissantes et nombreuses, comme celle des Lupaka, qui exploitaient les deux flancs de la Cordillère. Bien qu'ayant diminué à la suite de l'impact colonial, les populations des bords du lac ont fourni de gros contingents pour le travail forcé dans les mines d'argent de Potosí. Les efforts d'évangélisation se traduisirent notamment par la construction, par les jésuites surtout, de grandes et belles églises comme celles de Julí, de Pomata et de Zepita.

La population indienne actuelle parle deux langues : l'aymara et le quechua. Des restes de population uru, qui avaient leur langue et leurs traditions, ont disparu au milieu du xx^e siècle. Quelques familles qui se disent uru (elles sont en fait composées d'Aymara refoulés) subsistent, installées sur des îles artificielles édifiées en roseaux, dans la baie de Puno. Elles vivent d'un peu de pêche, de la culture de la pomme de terre sur terreau et surtout de l'industrie du tourisme en fort développement.

En revanche, les bords du lac sont occupés par une paysannerie minifundiste exploitant sur de très petites parcelles la pomme de terre, les oignons, la quinua et l'orge associés à l'élevage (ovins et surtout bovins). Il s'agit d'un élevage d'embouche sur des pâturages lacustres. Les[...]