D'une superficie de 748 kilomètres carrés pour une population de plus de 100 000 habitants (2021), le royaume des Tonga (Pule'angaFakatu'i'o Tonga) est un État insulaire situé dans le sud-ouest de l'océan Pacifique. L'archipel compte 170 îles réparties en trois districts principaux, regroupés autour des îles Tongatapu au sud, Ha'apai au centre et Vava'u au nord. Les principales îles isolées sont Niuafo'ou, Niuatoputapu et Tafahi (connues sous le nom collectif d'îles Niuatoputapu, ou Niuas) à la limite nord du pays et l'île 'Ata à l'extrémité sud. La capitale, Nuku'alofa, se trouve sur l'île de Tongatapu. Tonga, qui a longtemps vécu dans l'observance de ses traditions ancestrales, doit aujourd'hui s'ouvrir au monde, ne serait-ce que pour satisfaire la revendication démocratique d'une part croissante de la population.

Géographie

Les deux chapelets d'îles grossièrement parallèles qui constituent les Tonga sont formés par le sommet de chaînes volcaniques sous-marines. La plupart des îles de la chaîne occidentale se sont soulevées bien au-dessus du niveau de la mer à la suite d'une activité volcanique répétée. Quatre d'entre elles sont ainsi de simples volcans en activité. Certaines îles, formées par la lave qui s'est écoulée de volcans-boucliers, telles Late et Kao, présentent une surface conique dure très résistante à l'érosion. D'autres, nées de volcans plus explosifs, comme Fonuafo'ou, ont une surface composée de cendres et de pierre ponce qui s'érode facilement. Fonuafo'ou est ainsi tantôt au-dessus, tantôt au-dessous du niveau de la mer, en fonction des cycles d'éruption et d'érosion.

En janvier 2022, l’éruption du volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (après plusieurs épisodes d’activité en 2009, 2014-2015 et 2021) est si forte qu’elle est entendue distinctement aux îles Fidji, et perçue jusqu’en Alaska. Elle produit un panache de cendres et de gaz de près de 30 kilomètres de haut, et provoque un tsunami qui atteint les côtes du Japon, des États-Unis, du Chili ou encore du Pérou. L’archipel des Tonga est coupé du reste du monde.

Les îles basses de la chaîne orientale sont recouvertes de polypes coralliens et de foraminifères (organismes marins recouverts d'une coquille calcaire), qui donnent naissance à des récifs. La croissance continuelle du corail compense l'érosion marine des récifs et des îles qu'ils abritent, comme à Tongatapu. Nombre des îles Vava'u, dépourvues de ce genre de protection, voient en revanche leur surface se réduire.

D'une superficie de 260,5 kilomètres carrés, l'île de Tongatapu, atoll surélevé du district du même nom, est la plus grande des Tonga. Le point culminant du pays se trouve à 1 033 mètres, sur l'île de Kao, dans les îles Ha'apai. L'île 'Eua (îles Tongatapu) est traversée par une ancienne crête volcanique qui s'élève à plus de 300 mètres d'altitude. Les îles Vava'u présentent quant à elles des collines de 150 à 300 mètres de hauteur en général, atteignant, dans la chaîne volcanique occidentale, jusqu'à 518 mètres sur l'île Late. Les effets de l'érosion naturelle y sont particulièrement frappants. Par réaction avec le dioxyde de carbone contenu dans la végétation, l'eau de pluie devient acide et dissout les roches coralliennes et calcaires, où elle creuse de nombreuses grottes. L'action constante des vagues a façonné les falaises abruptes et les cordons sablonneux de Vava'u et de Nuku'alofa.

Les Tonga jouissent d'un climat semi-tropical, voire tropical dans les îles les plus au nord. Les températures, comprises entre 16 et 21 ⁰C en juin et juillet, atteignent 27 ⁰C en décembre et janvier. Le degré d'humidité s'élève en moyenne annuelle à 77 %. Les précipitations moyennes dépassent 1 500 millimètres dans les îles Ha'apai et 2 450 millimètres sur Niuafo'ou. Les îles septentrionales, plus proches de l'équateur, sont particulièrement exposées aux cyclones (entre décembre et avril). Les sols fertiles et bien drainés des îles 'Eua, Kao, Tofua et Late supportent des forêts vierges, tout comme les collines de Vava'u. La crête orientale de ces îles abrite des réserves forestières.

Les Tongiens sont très proches des Samoans et des autres Polynésiens sur les plans culturel, linguistique et ethnique. Le métissage avec les Européens s'est généralisé, en raison notamment des migrations plus nombreuses des Tongiens depuis les années 1970. La religion joue un rôle majeur dans la société tongienne. Plus de 35 % des Tongiens, méthodistes, sont membres de l'Église wesleyenne. Suivent les catholiques (14 %), les mormons (18 %) ainsi qu'un certain nombre de communautés d'inspiration protestante et des adeptes du baha'isme.

Près de 75 % des Tongiens résident sur l'île Tongatapu. La population urbaine, en progression constante, représente désormais un tiers de la population totale. De nombreux Tongiens émigrent, surtout aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande.

L'économie des Tonga repose sur l'agriculture commerciale (courge, noix de coco, banane, vanille) et vivrière (igname, taro, manioc, maïs, pastèques, ananas, fruits à pain, citrons verts, tomates). Avec la pêche (thon), l'agriculture commerciale représente les deux tiers des exportations (dont le premier destinataire est le Japon). L'État possède la plupart des terres, mais de grandes exploitations ont été allouées aux nobles du pays. Le reste du territoire est morcelé. Chaque garçon de seize ans ou plus recevait en effet traditionnellement une parcelle de 3 hectares pour la cultiver. La croissance démographique réduit cependant désormais la taille des parcelles attribuées dans de nombreuses îles. Le pays consomme surtout des biens importés, essentiellement des denrées et des boissons, qui proviennent principalement de Nouvelle-Zélande.

L'argent envoyé par les Tongiens travaillant à l'étranger – en particulier en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et en Australie – et le tourisme, du moins jusqu’à la pandémie de Covid-19 (plus de 93 000 visiteurs en 2019) contribuent largement, par l'apport de devises fortes, à la résorption du déficit commercial et, donc, à l'équilibre budgétaire des Tonga. L'omniprésence de la monarchie dans l'économie du pays ne facilite pas l'évolution vers un marché plus ouvert à l'investissement privé.