TOPONYMIE

Méthode

Dans son emploi primitif, le toponyme décrit. C'est un nom commun (toutefois, certains noms de lieux paraissent être des noms de personnes pris en fonction toponymique) auquel peuvent s'appliquer les procédés habituels de dérivation (suffixes, etc.) et de composition avec un déterminant (épithète, etc.). Quelle que soit sa formation, le toponyme peu à peu se fige sur un unique objet, dans un contexte linguistique en constante évolution. Il importe donc de remonter aussi loin que possible dans le processus de cette lente pétrification, afin de retrouver à quel moment le toponyme était encore un mot vivant et, par conséquent, à quelle couche de langage il appartient. Ainsi, l'examen des formes anciennes, graphies sous lesquelles un toponyme apparaît dans les inscriptions et les textes au cours des siècles, est essentiel ; comme l'évolution d'un même mot est fort différente selon les dialectes, il faut, de plus, une bonne connaissance des lois de la phonétique historique vernaculaire et de la dialectologie régionale, faute de quoi cet examen reste lettre morte ou mène à des errements. Inversement, ces formes évolutives d'un mot peuvent constituer une précieuse source d'information sur les états successifs de la phonétique locale. Pour qui sait interpréter, même les latinisations, fréquentes dans les textes dès la renaissance carolingienne, même les attractions paronymiques, qui sont de tous les temps, peuvent permettre de percevoir un état de langue. L'enquête sur place (prononciations locales et contexte géographique) oriente également la recherche. D'autre part, si l' archéologie est l'un des principaux auxiliaires de la toponymie, parce qu'elle est susceptible de lui fournir des indications sur l'apparition d'un peuplement (ateliers préhistoriques, oppidum celtique, villa romaine, sépultures mérovingiennes), en revanche l'examen toponymique permet de déceler des habitats disparus, des vestiges enfouis, mais dont le souvenir est perpétué, inconsciemment, par les noms de lieux. Cependant, malgré l'observation conjointe des formes anciennes, de la topographie, des données historiques et archéologiques, le sens des toponymes reste souvent obscur. Plus on remonte dans le temps, plus la recherche a un caractère conjectural. Cela, joint au fait qu'il n'existe par exemple aucune liste exhaustive des noms de lieux de France, empêche qu'on puisse établir des statistiques sérieuses dans la nomenclature actuelle et, à plus forte raison, dans les phénomènes du passé. Il n'en reste pas moins qu'un certain nombre de critères linguistiques et chronologiques ont pu être dégagés et que, appliqués à bon escient, ils peuvent suppléer le silence ou l'absence des textes pour éclairer l'histoire du peuplement et des modes de vie.