TOXOPLASMOSE

Les étapes de l'infection toxoplasmique et l'immunité contre le parasite

La plupart des toxoplasmoses restent inapparentes, ce qui représente un exemple d'équilibre parfait entre la virulence d'un micro-organisme et l'immunisation de l'hôte qui l'héberge. Tout d'abord, les toxoplasmes peuvent se multiplier dans les cellules de tous les organes ; c'est ce qui se passe au stade initial de l'infection, le stade aigu de généralisation ; puis les lymphocytes de l'hôte apprennent à reconnaître le toxoplasme comme un agent étranger à l'organisme, les réactions immunitaires (cellulaires et humorales) s'enchaînent, et des anticorps circulants sont produits (on peut les mettre en évidence par toutes les méthodes habituelles de la sérologie). Les anticorps se fixent sur la surface du parasite dès qu'il sort de la cellule où il s'est multiplié, et suscitent l'activité du complément, d'où destruction des toxoplasmes par lyse de leur membrane. En outre, de nouveaux lymphocytes spécialisés se forment ; ceux-ci reconnaîtront désormais les antigènes toxoplasmiques chaque fois qu'ils en rencontreront, et réagiront en provoquant une réaction locale, du type hypersensibilité retardée, qui détruira les parasites et les cellules voisines. Cette immunité cellulaire constitue le facteur essentiel de la défense de l'organisme contre le parasite, car les anticorps circulants n'apportent, par eux-mêmes, qu'une protection partielle et insuffisante.

Chez l'hôte immunisé, le toxoplasme ne peut plus envahir de nouvelles cellules pour s'y multiplier. Il ne persiste plus que sous forme de kystes. Il y a donc deux étapes dans la toxoplasmose : un stade initial aigu de dissémination et de multiplication du parasite dans les cellules, qui dure tant que l'hôte n'est pas devenu résistant ; un stade d'infection latente au cours duquel les parasites enkystés dans les tissus de l'hôte immun ne prolifèrent plus. Les kystes sont bien tolérés tant qu'ils ne sont pas reconnus comme des antigènes étrangers. Dans le cas contraire, il se produit à leur entour un foyer limité d'inflammation et de nécrose dans lequel les toxoplasmes sont détruits.

Normalement, ces différentes étapes de l'infection passent inaperçues, sauf en cas d'immunisation rendue défectueuse, par exemple par une autre maladie : chez le chien, la maladie de Carré peut être l'occasion d'observer une toxoplasmose grave associée ; chez l'homme porteur de tumeur maligne, on voit des toxoplasmoses graves, mortelles, de même qu'au cours des traitements immunosuppresseurs, ou chez l'enfant agammaglobulinémique. Enfin, les conditions particulières de l'immunité au cours de la vie fœtale sont responsables de la gravité de la toxoplasmose transmise de la mère à l'enfant au cours de la grossesse. Ainsi, la toxoplasmose que l'on supporte normalement sans dommage peut, à l'occasion, provoquer des dégâts considérables chaque fois que le parasite est libre de proliférer dans les cellules du sujet qu'il parasite.