TRAITÉ DE L'HARMONIE RÉDUITE À SES PRINCIPES NATURELS, Jean-Philippe Rameau

De 1722 à 1764, année de sa mort, Rameau ne cessa jamais d’avoir une activité théorique, jalonnée par de nombreux écrits (traités, mémoires, lettres ouvertes, notamment dans la polémique qui l’oppose à Jean-Jacques Rousseau). Les ouvrages théoriques dans lesquels il expose son système sont le Traité de l'harmonie réduite à ses principes naturels (1722), le Nouveau système de musique théorique (1726, « pour servir d'introduction au Traité de l'harmonie »), la Génération harmonique, ou Traité de musique théorique et pratique (1737) et la Démonstration du principe de l'harmonieservant de base à tout l'art musical(1750). Le Traité de l'harmonie est divisé en quatre livres : Du rapport des raisons & proportions harmoniques, De la nature & de la propriété des accords, Principes de composition, Principes d'accompagnement.

La recherche théorique au service du plaisir musical

On affirme parfois que se montrer préoccupé par les principes qui soutiennent son art est incompatible avec l’activité créatrice. Cette opinion a valu à l’œuvre de Rameau d’être traitée de « musique de géomètre », de « musique mathématique », où le cœur n’aurait aucune part. Sans doute la complexité plus grande de son art, comparé à celui de ses prédécesseurs, est-elle responsable du sentiment d’étrangeté ressenti par ses premiers auditeurs. Il est cependant peu probable que beaucoup de ceux qui trouvaient sa musique difficile se soient intéressés à ses écrits théoriques. Dans le cas contraire, ils auraient pris conscience que de nombreux passages excluaient une conception intellectualiste de la musique. Les fondements de son art, comme ceux de tout le classicisme français, sont hédonistes. L’oreille est en dernier ressort juge de ce qui plaît ou déplaît ; la raison lui est subordonnée ; sa tâche est de découvrir pourquoi le plaisir est suscité, non de décider que le plaisir doit, ou ne doit pas, être produit en conformité avec un code de règles.