TRAITEMENT SYNTAXIQUE (perception et compréhension)

La syntaxe est définie par le linguiste comme l’ensemble des règles de bonne formation des énoncés. En quoi cette notion est-elle pertinente pour le psychologue qui s’intéresse, lui, à la manière dont les sujets humains traitent le langage ? La meilleure réponse que puisse apporter la psychologie expérimentale est de nature empirique. En effet, les opérations de traitement mises en jeu dans la compréhension du langage sont notamment accessibles à l’observation via l’enregistrement de l’activité électrique du cerveau à la surface du scalp (électroencéphalographie ou EEG) ou celui des mouvements oculaires sur une ligne de texte (position et durée des fixations, saccades régressives, etc.). Plusieurs questions peuvent ainsi être abordées qui s’appuient sur des manifestations traduisant la mise en œuvre de traitements syntaxiques.

La détection des irrégularités syntaxiques

Dans quelle mesure peut-on parler de perception dans le cas de la syntaxe ? Le lecteur, ou l’auditeur, perçoit-il les relations qui unissent les mots au sein d’un énoncé de la même manière qu’il perçoit un son ou un caractère d’imprimerie ? Évidemment non. Néanmoins, il est possible de parler de perception en cas de violation de la syntaxe. Nous avons tous cette capacité à décider si un énoncé est correct ou non. Ce seul fait suffit à montrer que la syntaxe a une certaine réalité psychologique : autrement dit, la manière dont doivent être agencés les mots d’un énoncé est indiquée sous une forme ou sous une autre dans notre cerveau. Mais par quels mécanismes une telle décision intervient-elle ? Les données EEG montrent qu’elle intervient quelques dizaines de millisecondes à peine après l’occurrence de l’irrégularité – par exemple, à l’apparition du verbe dans la phrase « Le bébé dans mangeait de la purée » –, ce qui est trop rapide pour que les capacités de raisonnement puissent être mobilisées.