TRINITÉ-ET-TOBAGO ou TRINIDAD ET TOBAGO

Un nouveau système esclavagiste (1797-1833)

Après une période d'occupation militaire marquée par le pouvoir dictatorial de Thomas Picton, un officier de l'état-major de Abercromby, un gouvernement civil s'établit en 1801 sous sa férule. Cependant, le second gouverneur Thomas Hislop, envoyé en 1804, dut faire face aux deux questions qui se posaient à la colonie : le choix d'un régime constitutionnel et le développement socio-économique. Pour comprendre les hésitations et la décision finale de Londres de soumettre la colonie aux ordres du Colonial Office plutôt que de permettre l'établissement d'un système législatif autour d'une assemblée élue comme dans les autres colonies, il faut noter la présence de colons très divisés. Planteurs français, espagnols et anglais – au nombre de 2 261 en 1802 – s'opposaient en effet par leurs cultures et leurs pratiques coloniales. Mais, surtout, le gouverneur britannique craignit de voir une assemblée contrôlée par les gens de couleur libres, plus nombreux que les Blancs (5 275 en 1802). En outre, il fallait compter avec la menace permanente que faisaient peser sur la colonie les Nègres esclaves dont le nombre augmentait avec la traite : ils étaient 19 709 en 1802, 25 717 en 1813. L'abolition de la traite en 1807 donna au pouvoir central un autre sujet de crainte : des assemblées de colons auraient cherché des moyens illégaux pour importer des esclaves. Finalement, le gouverneur assisté d'un conseil à caractère uniquement délibératif administra l'île comme en Guyane selon le système de la Crown Colony, qui devait s'imposer partout pendant le dernier tiers du xix^e siècle.

Le peuplement et le développement de la colonie entraînèrent l'adoption de mesures gouvernementales portant sur le recrutement de la force de travail à l'étranger, sur le traitement des esclaves à la Trinité et sur la production sucrière. Les gouverneurs favorisèrent une immigration de colons blancs venant de Grande-Bretagne et d'Allemands qui commencèrent à s'établir à Arouca Savannah. Après avoir fondé des espoirs sur l'importation de Chinois qui arrivèrent de 1806 à 1814 et sur les Amérindiens du continent, le pouvoir central finit par retenir le projet soumis par le gouverneur Ralph Woodford le 3 octobre 1814 au secrétariat d'État aux Colonies de faire venir de paisibles cultivateurs hindoustans. L'accroissement du nombre des esclaves se fit surtout par un moyen détourné : attirés par la fertilité du sol de la Trinité, des planteurs quittèrent les îles à faible productivité et arrivèrent avec leurs esclaves. Malgré la prohibition de janvier 1825, un trafic illégal d'importation de travailleurs venus des Caraïbes se poursuivit jusqu'en 1832 avec la connivence des autorités locales permettant aux planteurs accompagnés de leurs « domestiques » d'entrer dans la colonie. C'est la proclamation du gouverneur sir Lewis Grant, nommé en 1829, qui mit fin à cette traite des Caraïbes en 1832 en menaçant de confisquer les esclaves importés illégalement et d'engager de sévères poursuites contre leurs propriétaires. Le pouvoir central choisit d'expérimenter d'abord à la Trinité – où l'esclavage passait pour avoir été moins rude qu'ailleurs – des mesures tendant à aménager le contrôle et la condition des esclaves. Le Slave Registration Bill de 1816 établit à la Trinité un bureau d'enregistrement pour comptabiliser les esclaves et empêcher les importations clandestines. Le décret-loi de mars 1824 (Amelioration Order) prévoyait la nomination d'un « protecteur des esclaves », la suppression des marchés et du travail le dimanche, la diminution des peines de fouet, l'encouragement des mariages et l'émancipation des esclaves.[...]