TRYPANOSOMIASE AMÉRICAINE ou MALADIE DE CHAGAS

Une zoonose très répandue en Amérique, une maladie humaine négligée

La trypanosomose américaine est d'abord une zoonose due à un protozoaire flagellé et circonscrite au Nouveau Monde. Plus de cent quatre-vingts mammifères domestiques, synanthropiques et sauvages, en particulier rongeurs, marsupiaux et tatous, sont susceptibles d'être infectés par T. cruzi et d'être impliqués dans les cycles de transmission de la maladie. L'aire de distribution de la trypanosomose animale s'étend du sud des États-Unis à la Patagonie argentine (approximativement 40⁰ N. à 45⁰ S.) et n'épargne que les régions andines de haute altitude (> 3 000 m).

Quant aux foyers endémiques de la trypanosomose humaine (ou maladie de Chagas), ils s'étendent du Mexique à la moitié nord de l'Argentine et du Chili, principalement dans des régions rurales pauvres où les maisons de construction médiocre offrent refuge aux insectes vecteurs. Dans les Amériques, plus de cent vingt espèces de punaises du groupe des réduves hématophages appartenant à la sous-famille des Triatominae transmettent T. cruzi par leurs déjections infectées. Il est à noter que pratiquement toutes les espèces américaines de Triatominae participent à la transmission du parasite. Ce mode de transmission par vecteur n'est cependant pas le seul : la contamination peut également avoir lieu par voie orale, par transfusion de sang et de la mère à l'enfant.

Au cours du xx^e siècle, la maladie de Chagas a été décrite dans tous les pays d'Amérique latine et elle a constitué, à l'échelon régional, la plus importante maladie parasitaire en termes d'impact sur les systèmes de santé publique. À l'apogée de l'endémie, dans la seconde moitié du xx^e siècle, l'OMS estimait à plus de 70 millions le nombre de personnes à risque, à 18 millions le nombre d'individus infectés et aux alentours de 250 000 décès par an la mortalité en relation avec l'infection. En Bolivie, le pays portant le plus lourd fardeau en relation avec la maladie de Chagas, la transmission s'opérait sur près de 60 p. 100 du territoire entre 300 et 3 500 mètres d'altitude, la population exposée au vecteur majeur (Triatomainfestans) était de l'ordre de 3,5 millions d'habitants (sur 9 millions) et 1,8 million de Boliviens étaient infectés. Au Brésil, 86 p. 100 des décès notifiés en 1996 et liés aux principales maladies à vecteurs étaient attribuables à la trypanosomose américaine. La Banque mondiale chiffrait à 40 millions de dollars le coût des dépenses médicales par année pour une population de 100 000 personnes infectées. La maladie de Chagas avait également un impact social et économique. Son coût indirect annuel, estimé à six milliards de dollars américains à la fin du xx^e siècle, faisait qu'en termes d'importance socio-économique elle occupait pour l'Amérique latine la quatrième place après les affections respiratoires, les diarrhées et l'infection par le VIH.