TSARSKOÏE SELO, Russie

Tsarskoïe Selo est situé au sud de Saint-Pétersbourg (24 km) sur les terres d'un ancien domaine suédois qui portait le nom de Saari mojs, « lieu élevé » en finnois. Russifié, ce nom fut transformé d'abord en Sarskaïa myza puis en Sarskoïe Selo. Le domaine fut offert, en 1703, par Pierre le Grand au premier gouverneur de Saint-Pétersbourg, Alexandre Menchikov, et, en 1710, à la femme de Pierre, Catherine I^re, pour laquelle l'architecte Johann Friedrich Braunstein construisit le premier palais en 1717-1723. En 1725, la propriété reçut le statut de la résidence impériale, connue, depuis 1728, sous le nom de Tsarskoïe Selo (village des tsars). Les grands travaux commencèrent à Tsarskoïe Selo sous le règne de l'impératrice Élisabeth, fille de Pierre et de Catherine, qui créa un ensemble splendide de style baroque. Pendant les huit premières années (1744-1752) le chantier fut dirigé par plusieurs architectes sans aucun plan général, l'impératrice ne cessant d'ajouter, de casser, ou encore de refaire ce qui venait d'être bâti. Mais en 1752 Élisabeth commanda à l'Italien Francesco Bartolomeo Rastrelli (1700-1771), arrivé en Russie en 1716, une reconstruction radicale de son palais. Rastrelli devenait le maître d'œuvre à une seule condition : il ne devait pas toucher au bâtiment central du palais construit sous Catherine I^re. Comme Louis XIV à Versailles, qui avait voulu garder le pavillon de chasse de son père, Élisabeth préservait la mémoire de sa mère.

Le palais Catherine fut achevé en 1756. En réunissant les différentes parties sous une seule toiture, Rastrelli créa un bâtiment long de 306 mètres qui donnait une impression d'achèvement grâce aux deux pavillons qui se dressaient de chaque côté et qui comprenaient, à gauche, un escalier d'honneur et, à droite, une chapelle ornée de cinq coupoles à bulbe. Les murs de façade disparaissent sous une abondante décoration de stucs, de colonnes et d'innombrables statues qui encadre les grandes fenêtres. À l'intérieur du palais, une enfilade de salles mène de l'escalier d'honneur jusqu'aux appartements de l'impératrice. Elle comporte une salle de bal gigantesque, réplique de la galerie des Glaces à Versailles, un salon chinois, la salle des Portraits, la salle des Tableaux et d'autres pièces, toutes richement ornées de peintures, de tapisseries, de boiseries dorées et de glaces. Le célèbre cabinet d'Ambre avec ses murs en mosaïque d'ambre transparent avait été offert à Pierre le Grand par le roi de Prusse en 1716. Au cours des années 1750, il fut installé au palais Catherine, mais les plaques d'ambre ont disparu pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dans le vieux Jardin, dessiné à la française dès le début des années 1720, Rastrelli bâtit plusieurs pavillons : en particulier l'Ermitage, dont la table pouvait être montée au premier étage, la Grotte et la Glissière. De l'autre côté du palais, la cour d'honneur fut entourée de portiques circulaires, devant lesquels s'étendait le Nouveau Jardin et la Ménagerie ainsi que le pavillon appelé Monbijou.

Dans la seconde moitié du xviii^e siècle, Catherine II, passionnée d'architecture, reprit l'aménagement de sa résidence préférée. Plusieurs salles du palais Catherine (salle à manger Verte, salle d'Arabesques) furent décorées dans le nouveau style néoclassique par l'Écossais Charles Cameron (vers 1740-1812), qui avait fait ses études d'architecture à Rome avant d'arriver en Russie en 1779. Dans les années 1780, ce connaisseur des thermes romains éleva à Tsarskoïe Selo le bâtiment des Thermes, fantaisie architecturale à l'antique qui jouxtait l'aile sud du palais Catherine. L'église Sainte-Sophie, construite par Cameron sur la place centrale du village « Sophie[...]