TSUNAMIS

L'alerte et la prévention

Le premier système d'alerte pour les côtes du Pacifique a été installé en 1968 à Hawaii. Il est fondé sur l'analyse des ondes sismiques et sur l'observation des hauteurs d'eau. Les ondes sismiques se propageant beaucoup plus vite que les ondes hydrauliques, la détection rapide des premières peut servir à alerter de l'arrivée du tsunami. Sur ce principe, les données des réseaux sismiques sont utilisées pour localiser en temps réel le séisme, déterminer sa magnitude (son énergie) et évaluer si ce dernier peut entraîner un tsunami. Les hauteurs d'eau sont mesurées par des marégraphes installés sur les îles et les côtes du Pacifique. L'inconvénient de ces derniers est de mesurer un signal perturbé par la côte, déclenchant ainsi parfois de fausses alertes. Pour le pallier, des capteurs de pression sont posés sur le fond de l'océan, au large des îles Aléoutiennes et du Japon, afin de mesurer en temps réel l'amplitude du tsunami par plusieurs milliers de mètres de fond. Insensibles à la houle, ces capteurs sont capables de mesurer un tsunami inférieur au centimètre.

L'analyse des tsunamis montre que le nombre de victimes peut être fortement limité par des mesures de prévention. La plus efficace est bien sûr d'informer à temps les populations des zones côtières, mais, en l'absence de systèmes d'alerte, se réfugier sur des hauteurs dès les premières secousses sismiques sauve de nombreuses vies humaines. Ainsi, le tsunami du 12 juillet 1993 en mer du Japon, dont les vagues de 5 à 10 mètres de hauteur ont détruit des centaines d'habitations et de commerces sur l'île d'Okushiri, ne fit qu'un nombre limité de victimes. Le Japon, qui a subi plus de 170 tsunamis notables depuis 1895, est l'un des pays modèles en matière de prévention, en sensibilisant la population, en installant des systèmes d'alerte et en protégeant les rivages par la plantation d'arbres ou par la construction de digues.

Les tsunamis sont nettement moins fréquents dans l'océan Atlantique que dans l'océan Pacifique ou l'océan Indien ; le dernier tsunami important ayant touché l'Europe est celui du 1^er novembre 1755, initié au large du Portugal et qui généra sur Lisbonne trois vagues dépassant une dizaine de mètres de hauteur. Au total, 20 000 personnes périrent des effets directs du séisme, du tsunami associé et des incendies qui se déclarèrent dans la ville.

Le 22 mai 1960, l'un des plus forts séismes du xx^e siècle se produisit au large du Chili, avec une magnitude de 9,5. Le tremblement de terre et le tsunami associé dévastèrent les côtes chiliennes et firent plus de 2 000 victimes. En se propageant à travers l'océan Pacifique, le tsunami causa des dégâts matériels importants sur des côtes éloignées et tua encore plus de 200 personnes sur les côtes du Japon, des Philippines et d'Hawaii. Ce séisme résultait de la subduction de la plaque Nazca sous le continent sud-américain. Les dimensions du plan de faille bordant la fosse océanique étaient de 920 kilomètres de longueur par 120 kilomètres de largeur. Le déplacement de la surface de l'océan a été estimé à 5 mètres à l'aplomb de la faille (fig. 1 et 2).

Simulation numérique du tsunami du 22 mai 1960 généré au large des côtes chiliennes - crédits : Encyclopædia Universalis France — Simulation numérique du tsunami du 22 mai 1960 généré au large des côtes chiliennes
Encyclopædia Universalis France

Enregistrement du marégraphe de Tahiti après le séisme du 22 mai 1960 - crédits : Encyclopædia Universalis France — Enregistrement du marégraphe de Tahiti après le séisme du 22 mai 1960
Encyclopædia Universalis France

— Philippe HEINRICH

— Hélène HÉBERT

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Écrit par

Yves GAUTIER : docteur en sciences de la Terre, concepteur de la collection La Science au présent à la demande et sous la direction d'Encyclopædia Universalis, rédacteur en chef de 1997 à 2015
Hélène HÉBERT : docteur en géophysique interne
Philippe HEINRICH : ingénieur-chercheur

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