TYRANNOSAURUS

Dinosaure théropode, au crâne de très grande taille, pourvu de longues dents crénelées, et aux membres antérieurs très réduits et terminés par deux doigts. Il appartient à la famille des Tyrannosauridés ayant vécu pendant tout le Crétacé (145 à 65 millions d'années). Si on ne met pas en doute son rôle de prédateur redoutable, certains autres aspects de sa biologie sont encore l'objet de questions.

Tyrannosaurus rex est le plus grand et le mieux connu des Tyrannosauridés. On le trouve à l'état fossile dans le Crétacé terminal (70 à 65 millions d'années) de l'ouest de l'Amérique du Nord ; une forme apparentée vivait à la fin du Crétacé en Asie. Le « roi des lézards-tyrans » était sans nul doute un bipède, se déplaçant sur ses puissants membres postérieurs. En position redressée, l'animal aurait atteint une hauteur de plus de 6,50 m. Dans sa posture habituelle, le tronc était plus proche de l'horizontale, la queue étant maintenue au-dessus du sol pour faire contrepoids à l'avant du corps. Dans cette position, un adulte pouvait atteindre une longueur de 14 mètres et son poids a été estimé à environ 8 tonnes. Le crâne était long de plus de 1,30 m, avec des mâchoires extrêmement puissantes. Les os crâniens ont souvent plusieurs centimètres d'épaisseur et sont fortement associés les uns aux autres, ce qui suggère une bonne résistance aux forces engendrées par la morsure, que celle-ci soit infligée à un autre animal ou reçue d'un autre tyrannosaure. Les énormes mâchoires portaient environ soixante dents qui pouvaient atteindre 15 centimètres de longueur. Les dents antérieures avaient une section en forme de D et se terminaient en pointe. Comme chez la plupart des vertébrés, à l'exception des mammifères, les dents usées tombaient et étaient remplacées régulièrement (environ tous les 250 jours, d'après l'étude des lignes de croissance microscopiques visibles à l'intérieur des dents). Les crénelures des dents sont séparées par de profonds sillons dans lesquels des bactéries ont pu se développer. Par ses morsures et grâce à ces bactéries, le tyrannosaure infectait ses proies, comme le fait aujourd'hui le varan de Komodo.

Tyrannosaurus rex était probablement un animal assez rare, avec peut-être une densité d'un individu pour 250 kilomètres carrés. Ses restes sont souvent découverts dans des couches renfermant également de grands dinosaures à cornes (Cératopsiens), ses probables proies. Les tyrannosaures étaient-ils des chasseurs actifs ou seulement des charognards ? On ne peut exclure aucun de ces comportements, car, comme la plupart des grands carnivores actuels, Tyrannosaurus rex était probablement un opportuniste, mangeant des charognes quand il le pouvait et chassant quand il en avait besoin. Sa vue, bien développée, fournit un argument en faveur de la prédation. Ses orbites, en forme de trou de serrure, tendent à être dirigées vers l'avant, ce que l'on a interprété comme le signe d'une bonne perception de l'espace puisque les champs de vision des deux yeux se recouvraient partiellement. Un crâne robuste et des mâchoires puissantes fournissent des arguments supplémentaires en faveur de la prédation. À l'inverse, les membres antérieurs sont si réduits qu'ils paraissent inutiles et les grands lobes olfactifs du cerveau indiquent peut-être un odorat développé servant à localiser les charognes. Les blessures observées sur les os de ses proies indiquent que Tyrannosaurus rex mordait en perçant et déchirant, bien planté sur ses membres postérieurs et utilisant les puissants muscles de son cou et de ses membres pour arracher la chair des os.

Contrairement aux membres postérieurs et aux mâchoires puissants, les membres antérieurs des tyrannosaures étaient très petits, leur longueur étant inférieure[...]