UNDERGROUND RAILROAD (C. Whitehead) Fiche de lecture

Un roman de la survie

Colson Whitehead, dans cet ouvrage très documenté, écrit l’histoire au jour le jour, celle des plantations, des routes, des villes et des épidémies de ces années 1850. Au-delà, l’intention est sociologique, politique, étayée par des sources, montée avec des arrêts sur image, riche de scènes illustrant la relation maître-esclave et le lent passage de l’objet humain au sujet en quête de liberté. Ce roman de l’aléatoire, du sauvetage et de la survie prend toute sa place dans la construction d’une œuvre de fiction et d’essais qui trouve son unité, depuis L’Intuitionniste (2003), dans les thèmes de l’ascension, de la mue, de la percée vers la lumière.

Se référant à la tradition du voyage imaginaire, UndergroundRailroad s’inscrit légitimement dans les lignées de L’Odyssée et des aventures de Gulliver, qui voyaient Swift mêler satire et utopie au service de la liberté. Mais, alors que le pamphlétaire irlandais inventait ses contrées de naufrages et de captivité, Colson Whitehead part d’une réalité de terrain attestée, celle des États du Sud avec leur contingent d’esclaves au service des planteurs de coton. Captures successives, cabotage comme pour Ulysse, rencontres de coutumes et de sociétés étranges rendent compte des errances et des tensions extrêmes de ces quelques années cruciales qui ont précédé l’élection d’Abraham Lincoln, la guerre de Sécession et, enfin, le treizième amendement abolissant l’esclavage. Au terme de ce roman mobile de la capture et de la peur toujours recommencées, Cora poursuit sa chimère et son périple sans fin vers les territoires à peine défrichés, emportée au fil de l’histoire de la conquête des espaces libres.

Mêlant questions philosophiques et maîtrise narrative, UndergroundRailroad fait vivre avec ampleur cette force d’émancipation, cette rage de liberté : un souffle puissant donne vie à ce très beau roman appelé à devenir un classique de la littérature engagée, un texte fondateur dans la fiction américaine en même temps que le miroir d’une actualité qui ne cesse de répéter, avec Colson Whitehead : « Nous sommes des Africains en Amérique. Une chose sans précédent dans l’histoire du monde, sans modèle pour dire ce que nous deviendrons. »