UNE ÉTOILE NOUVELLE JAMAIS VUE AUPARAVANT (T. Brahe)

Dans la soirée du 11 novembre 1572, l'astronome danois Tycho Brahe (1546-1601) observe dans la constellation de Cassiopée une étoile qu'il n'avait jamais vue auparavant. Aussi brillante que Vénus, elle est visible même en plein jour. Ce phénomène est une source d'interrogations. L'astre annonce-t-il quelque calamité ? S'agit-il vraiment d'une étoile ? Or Aristote affirme que tout est immuable dans le monde des étoiles. L'objet commence à décliner en décembre 1572 pour disparaître à la fin de mars 1574. Alors, est-ce une comète particulière ? Tycho Brahe infirme cette dernière hypothèse : en comparant de façon répétée la position de l'astre par rapport aux étoiles voisines, il constate qu'il est immobile ; il ne peut donc s'agir d'une comète. Ce phénomène ébranle la doctrine aristotélicienne. En 1573, Tycho publie à Copenhague un ouvrage sur la nouvelle étoile, De nova et nullius ævimemoriaprius visa stella… (« D’une étoile nouvelle jamais vue auparavant… »), où il fait l'hypothèse que celle-ci se serait condensée à partir de matière diffuse. En réalité, on avait déjà constaté des objets semblables, mais ces observations avaient généralement été occultées en Occident car contraires aux idées d’Aristote, alors qu’elles ont été bien répertoriées en Extrême-Orient. Cette observation va stimuler l’intérêt de Tycho Brahe pour l'astronomie et l'inciter notamment à élaborer un nouveau catalogue d'étoiles très précis (son Astronomiaeinstaurataeprogymnasmata, publié en 1602, après sa mort, comporte 777 étoiles) puis à mesurer les positions des planètes par rapport à ces étoiles. Ces magnifiques observations sont à la base de la découverte des lois du mouvement des planètes par Johannes Kepler. L'objet de Tycho Brahe était en fait une supernova, c'est-à-dire l'explosion d'une étoile massive. Il est désormais catalogué et connu sous le nom de SN 1572. La position que Tycho Brahe en a donnée est assez précise pour qu'on ait pu retrouver facilement le faible reste de cette supernova, qui est aujourd'hui un des mieux étudiés. Il se trouve à environ 7 500 années-lumière de la Terre.

— James LEQUEUX