CAMBRIDGE UNIVERSITÉ DE

En 1209, des étudiants et des maîtres d'Oxford, fuyant la colère de la populace, s'installent sur les bords de la rivière Cam à quatre-vingt kilomètres au nord de Londres.

Le roi Henri III octroie d'importants privilèges à la jeune université. Le premier collège, Peterhouse, est fondé par Hugo de Balsham en 1284. Cambridge est officiellement sacrée Studium generale par le pape Jean XXII en 1318. Au siècle suivant, sa réputation est établie dans toute l'Europe. En 1511, Érasme y vient enseigner. Après une éclipse lors de la Réforme et de la dissolution des monastères, elle retrouve vigueur et notoriété sous le règne d'Élisabeth I^re ; celle-ci lui donne une nouvelle organisation qui subsistera, à peu de chose près, pendant trois siècles.

Cambridge est divisé en collèges qui sont autant de corps constitués, régis par leurs propres statuts, en accord avec les lois supérieures de l'Université. Les collèges masculins sont, par ordre chronologique : Peterhouse (1284), Clare College (1326), Pembroke College (1347), Gonville and Caius College (1348), Trinity Hall (1350), Corpus Christi College (1352), King's College (1441), Queen's College (1448), St. Catherine's College (1473), Jesus College (1496), Christ's College (1505), St. John's College (1511), Magdalene College (1542), Trinity College (1546), Emmanuel College (1584), Sidney Sussex College (1596), Downing College (1800), Selwyn College (1882) et St. Edmund's College (1896). Les collèges féminins sont Girton College (1869) et Newnham College (1871). Bien que n'ayant pas le statut de collège proprement dit, on doit citer également Fitzwilliam House (1869) et Hughes Hall (1885). Une commission royale nommée en 1920 a recommandé une assistance financière de l'État et une réforme des statuts de l'Université. Depuis lors, sept nouvelles institutions se sont ajoutées aux anciens collèges : New Hall (1954), Churchill College (1960), Darwin College (1964), Wolfson College (1965), Lucy Cavendish Collegiate Society (1965), Clare Hall (1966) et Robinson College (1977). Le chancellor est officiellement le chef de l'université, mais, dans la pratique, c'est le vice-chancellor, élu généralement pour deux ans, qui en est le chef réel. Chaque collège est dirigé par un master (ou provost ou président) et un certain nombre de fellows. Les étudiants doivent obligatoirement être inscrits dans un collège après avoir subi un concours d'entrée extrêmement sévère et acquitté une pension élevée, souvent prise en charge par l'État. Ils sont placés sous la responsabilité de tutors et suivis dans leurs études par un director of studies. Cambridge a formé des humanistes tels que Milton, Dryden, Byron, ainsi que de nombreux titulaires des grandes charges de l'État. Mais elle a une orientation plus scientifique qu'Oxford (Newton y a enseigné). Les mathématiques y sont reines et, depuis la Première Guerre mondiale, l'économie s'est taillé une place de choix puisque J. M. Keynes y fut étudiant puis professeur. Politiquement, l'université de Cambridge est de tendance plus radicale et contestataire que sa vénérable rivale. La bibliothèque de Trinity College, majestueux bâtiment soutenu par des piliers et construit par sir Christopher Wren, contient une splendide collection de livres, de manuscrits et de bustes de savants. Ce mariage heureux entre l'architecture la plus ancienne et les spéculations les plus modernes, à proximité d'une rivière serpentine bordée par d'immenses prairies de jonquilles, fait tout le charme et la grandeur d'une université qui est, avec Oxford, un des piliers de la tradition britannique.

— Pierre JOANNON