URANOMETRIA (J. Bayer)

Jusqu'à la fin du xvi^e siècle, les étoiles sont désignées par la partie de la constellation où elles sont situées – ce qui n'est pas dénué d'ambiguïté – ou, pour les principales, par leur nom arabe. Grâce aux instruments perfectionnés de son observatoire d'Uraniborg, l'astronome danois Tycho Brahe parvient à mesurer la position d'un millier d'étoiles avec une précision très supérieure à tout ce qui avait été obtenu auparavant ; la publication en 1602 de son Astronomiae instauratae Progymnasmata, qui comporte 777 étoiles, marque le début d'une nouvelle ère de l'astronomie.

En 1603, Johann Bayer (1572-1625), homme de loi et astronome amateur, publie à Augsbourg le premier véritable atlas céleste présentant toutes les étoiles visibles à l'œil nu, Uranometria, omnium asterismorum continens schemata, en grande partie fondé sur une version plus complète (comprenant 1 005 étoiles) du Progymnasmata qui circulait sous forme manuscrite depuis 1598. Les cinquante et une planches de cet atlas ont été gravées sur cuivre par Alexander Mair (1562 env.-1617), qui s'est parfois inspiré des gravures réalisées par Jacobo de Gheyn (1565-1629) pour le Syntagma Arateorum de Hugo de Groot (1583-1645) publié en 1600 à Leyde. L'atlas de Bayer présente de nombreuses innovations. Aux 48 constellations répertoriées par Ptolémée se sont ajoutées les douze nouvelles constellations de l'hémisphère austral (figurées sur la 49^e planche) recensées par le navigateur hollandais Pieter Dirckszoon Keyzer d'après des observations d'Amerigo Vespucci, d'Andrea Corsali et de Pedro de Medina ; les deux dernières planches représentent les hémisphères célestes boréal et austral. Plus important, Bayer propose un système précis d'identification des étoiles : dans chaque constellation, les étoiles les plus brillantes sont désignées par les vingt-quatre lettres de l'alphabet grec (puis par celles de l'alphabet latin), par ordre de luminosité décroissante – alpha étant la plus lumineuse –, et localisées avec précision grâce à des grilles de coordonnées. Cette nomenclature, qui simplifie beaucoup le repérage des étoiles, est toujours en usage. En 1729, l'Atlas Coelestis établi par John Flamsteed supplantera celui de Bayer ; les étoiles y sont classées par ascension droite croissante dans chaque constellation et portent cette fois des numéros. Les étoiles brillantes sont donc dès lors désignées de trois manières différentes au moins : nom arabe, lettre grecque et nombre. La nomenclature de Flamsteed est aujourd'hui utilisée pour les étoiles qui ne sont pas suffisamment brillantes pour pouvoir être désignées par des lettres grecques.

— James LEQUEUX