NEUMANN VÁCLAV (1920-1995)

Héritier de la tradition de la direction d'orchestre en Europe centrale, Václav Neumann a continué à exercer dans son pays natal et il est resté pendant un quart de siècle à la tête de la Philharmonie tchèque. Il s'est imposé comme un grand interprète de Mahler.

Il naît à Prague le 29 septembre 1920 et fait ses études au conservatoire de sa ville natale, où il étudie le violon avec Josef Micka et la direction d'orchestre avec Pavel Dědeček et Metod Doležil (1940-1945). Avant même d'avoir terminé ses études, il se tourne vers la musique de chambre, dans la grande tradition tchèque, et participe à la fondation du Quatuor Smetana, qui porte d'abord le nom de Quatuor du conservatoire de Prague. Il y tient les parties de premier violon (1940-1943) et d'alto (1943-1946). En 1945, il est nommé alto solo de la Philharmonie tchèque et fait, trois ans plus tard, ses débuts de chef d'orchestre avec cette formation, comme assistant de Rafael Kubelík. Il est ensuite premier chef de l'Orchestre symphonique de Karlovy Vary (1951-1954) et de l'Orchestre philharmonique de Brno (1954-1956). Puis il dirige régulièrement à la Komische Oper de Berlin-Est (1955-1964), où il donne, en 1956, la première représentation allemande de La Petite Renarde rusée de Janáček dans une réalisation de Walter Felsenstein. Ce spectacle, qui constitue une véritable révélation, connaîtra deux cent quinze représentations, dans les deux Allemagnes et à Paris (Théâtre des nations, 1957). Neumann assure en même temps la direction de l'Orchestre symphonique F.O.K. de Prague (1956-1963). Entre 1964 et 1968, il est second chef de la Philharmonie tchèque. Durant la même période, il est directeur musical de l'Orchestre du Gewandhaus de Leipzig et, en 1968, également directeur général de la musique de l'Opéra de Leipzig. La même année, après le printemps de Prague et l'exil de Karel Ančerl, il succède à celui-ci à la tête de la Philharmonie tchèque. Entre 1970 et 1972, il est également directeur général de la musique à l'Opéra de Stuttgart. En 1971, il reçoit le titre d'artiste national de son pays natal. Il est invité à diriger les principaux orchestres du monde entier : Orchestre philharmonique de Berlin (1967), Orchestre national de France (Symphonie “des Mille” de Mahler, chorégies d'Orange, 1977), Orchestre de Paris (1981), Orchestre philharmonique de Vienne (1987), etc. En 1985, il fait ses débuts au Metropolitan Opera de New York dans Jenůfa de Janáček. À la même époque, il dirige, à Paris, un cycle des symphonies de Mahler avec l'Orchestre national de France (1984-1988). Les Viennois lui décernent la médaille d'or Gustav-Mahler. Il effectue d'importantes tournées avec la Philharmonie tchèque (près de 1 100 concerts). À la fin des années 1980, il refuse toute retransmission de ses concerts à la radio ou à la télévision tchécoslovaque en signe de protestation contre le régime d'oppression auquel sont alors soumis les artistes. Après la chute du communisme, il choisit de quitter son poste en 1990 avec le titre de chef d'orchestre honoraire pour se consacrer à une carrière de chef invité. Mais, à la demande des musiciens, il reprend la direction de l'orchestre entre 1992 et 1993. Il meurt à Vienne le 2 septembre 1995.

Si l'image du chef mahlérien l'avait emporté, au fil des années, sur celle du spécialiste de la musique tchèque, Neumann était pourtant resté un ardent défenseur des compositeurs de son pays natal : Smetana, Dvořák, Janáček et Martinů. Il a enregistré les intégrales des symphonies de Dvořák (à deux reprises) et Martinů. Il a également créé ou imposé de nombreuses œuvres de compositeurs tchèques contemporains, comme Viktor Kalabis, Josef Boháč, Otmar Mácha, Jiří Pauer, Petr Eben, Jiří Dvořáček, ainsi que l'opéra du Slovaque Ján Cikker[...]