VALENCIENNES

Valenciennes, ville du Nord qui comptait 43 800 habitants en 2013, est le centre d'une agglomération transfrontalière d'une soixantaine de communes (env. 334 600 hab. pour sa partie française) – dont Denain, qui dépasse 20 700 habitants, et Saint-Amand-les-Eaux, qui approche 17 000 habitants.

Sur un site marécageux défensif, au contact des pays de la craie du nord du Bassin parisien et des terres argileuses du bassin anglo-belge, Valenciennes s'est développée à partir des x^e-xi^e siècles comme point de départ de la navigation sur l'Escaut. Elle devint la première capitale du comté impérial de Hainaut avant d'être supplantée par Mons, plus en arrière de l'ancienne frontière. Plus tard, ville modeste des Pays-Bas espagnols demeurée commerciale et administrative plutôt que drapante, elle tira une renommée internationale de la finesse de ses dentelles et d'une remarquable floraison culturelle et artistique.

Elle fut conquise en 1677 par Vauban et rattachée à la France, ainsi que la partie méridionale du Hainaut, par le traité de Nimègue (1678). Siège, sous l'Ancien Régime, d'une généralité qui recouvrait le Hainaut annexé et le duché archiépiscopal de Cambrai, elle devint simple sous-préfecture après la création du département du Nord. Enfermée dans ses fortifications, elle resta jusqu'à leur destruction, à la fin du xix^e siècle, à l'écart de l'industrialisation et de l'expansion démographique qui submergeaient les communes voisines (20 000 hab. vers 1800 et 24 000 en 1870), puis en bénéficia jusqu'à la fin des années 1960 (31 000 hab. en 1900, 47 000 en 1968). Depuis lors, la croissance s'est reportée sur la banlieue et les communes périurbaines, notamment dans la partie sud de l'agglomération qui était demeurée plus rurale.

Prolongement immédiat du Borinage belge et située à l'écart de l'influence de Lille, l'agglomération de Valenciennes a toujours formé une entité quelque peu à part dans le bassin houiller du Nord-Pas-de-Calais, bien qu'elle soit la plus ancienne zone minière de la région : découverte du charbon à Fresnes-sur-Escaut vers 1720, premiers puits à Anzin en 1734. Ce n'est cependant que sous la monarchie de Juillet que débuta vraiment, dans une atmosphère de fièvre spéculative, le bond industriel et démographique des communes qui entouraient Valenciennes (Anzin, Denain, Raismes, Bruay-sur-Escaut...). L'essentiel de l'essor fut toutefois plus tardif, après l'implantation, à partir du milieu duxix^e siècle, de la métallurgie et de la fabrication de matériel ferroviaire à Denain, Trith-Saint-Léger et Valenciennes. Il reprit aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale, avec la relance de l'exploitation des charbons anthraciteux, abondants dans l'est du bassin, et celle de la sidérurgie, permise par l'électrification de la voie ferrée Valenciennes-Thionville (1960). La fermeture des houillères et le glissement progressif de la métallurgie nordiste sur le littoral mirent définitivement fin à ce développement dans les années 1980.

Le renouveau du Valenciennois repose sur la diversification des activités industrielles – qui fournissent encore le tiers de ses emplois – grâce à l'implantation de l'industrie automobile (Sevel Nord, Peugeot, Toyota) ainsi que sur le développement du tertiaire : commerce, assurances, transport, enseignement et recherche (I.U.T., université). Valenciennes se prévaut de quelques atouts supplémentaires : sa richesse patrimoniale et culturelle (place d'Armes, musée des Beaux-Arts, riche bibliothèque possédant, entre autres, le manuscrit de la cantilène de sainte Eulalie, le plus ancien poème de langue romane), un environnement rural et forestier de qualité (parc naturel du Hainaut), sa position sur l'autoroute Paris-Bruxelles qui la rapproche de Mons et[...]