VEZZALI VALENTINA (1974- )

L'Italienne Valentina Vezzali est considérée par beaucoup comme la meilleure escrimeuse de tous les temps. Le palmarès de cette fleurettiste est en effet incomparable : trois titres olympiques individuels consécutifs (2000, 2004, 2008) ; trois médailles d'or dans la compétition par équipes aux Jeux (1996, 2000, 2012) ; sans oublier six titres de championne du monde individuels et huit titres mondiaux par équipes.

Valentina Vezzali est née le 14 février 1974 à Jesi, une ville de la région des Marches. Elle s'initie à l'escrime dès l'âge de six ans, dans le club local. Adolescente, elle collabore avec le maître d'armes Giulio Tomassini. Au-delà des aspects techniques de l'escrime, Tomassini va servir de psychologue à celle qu'on surnommera la « Signorina ». Il saura la soutenir et la remotiver alors que, au début de sa carrière, elle échouait régulièrement dans sa quête d'une médaille d'or individuelle aux Championnats du monde. Il ne manifestera aucun agacement en écoutant son élève pester longuement à l'issue de quelque contre-performance. Peu à peu, l'escrimeuse va transformer sa peur en force, la pression en stress positif. Les succès de Vezzali se fondent sur cette relation.

Valentina Vezzali brille pour la première fois aux jeux Olympiques en 1996 à Atlanta. Elle obtient la médaille d'argent de l'épreuve individuelle, battue en finale par la Roumaine Laura Badea, et la médaille d'or lors de la compétition par équipes. Elle est enfin championne du monde individuelle en 1999, à Séoul, après trois déceptions (médaille d'argent en 1994, médaille de bronze en 1995 et en 1998).

Ce succès marque le début d'un règne absolu. L'Italienne, à l'escrime souvent peu spectaculaire, voire soporifique – elle n'hésite jamais à « casser » le rythme d'un assaut en refaisant un lacet ou en chipotant sur une décision d'arbitrage si elle se trouve en difficulté –, est dès lors quasi invincible.

En 2000, à Sydney, elle est championne olympique à titre individuel et par équipes. Elle est de nouveau championne du monde en 2001 et en 2003. À Athènes, en 2004, elle conserve son titre olympique en battant en finale sa compatriote Giovanna Trillini (15-11), après s'être sortie d'une situation compliquée en demi-finale face à la Polonaise Sylwia Gruchala (15-14). Elle remporte également la compétition par équipes.

La « Signorina » interrompt sa carrière sportive pour cause de maternité. Mais, quelques mois après avoir mis au monde un garçon, elle retrouve les salles d'escrime, et elle engrange un nouveau titre mondial en 2005. En 2007, elle devient la première escrimeuse couronnée cinq fois championne du monde à titre individuel. Les Jeux de Pékin voient un nouveau triomphe de la « Signorina ». Pourtant, après un tournoi totalement maîtrisé, elle se trouve en difficulté en finale face à la Sud-Coréenne Nam Hyun-hee. Menée à 40 secondes de la fin, elle retourne la situation et s'impose 6-5.

Cette guerrière, favorite de toutes les compétitions auxquelles elle a participé depuis plus de dix ans, n'est pas rassasiée de victoires. Obsédée par la trace qu'elle laissera dans son sport, elle décide de poursuivre sa carrière jusqu'aux Jeux de Londres en 2012. En 2011, à Catane, elle s’adjuge un sixième titre mondial individuel. À trente-huit ans, à Londres, elle arrache la médaille de bronze dans la compétition individuelle en remontant 5 touches en 13 secondes face à Nam Hyun-hee. Puis elle gagne l’épreuve par équipes. Son empreinte dans l’histoire du sport est désormais indélébile.

— Pierre LAGRUE