PATEL VALLABHAI (1875-1950)

L'Inde moderne doit à Nehru son image et son rayonnement. Mais l'homme qui l'a édifiée pièce à pièce avec la patiente et indomptable obstination de ces hommes d'État dont l'histoire est avare fut Patel. « Si Patel avait vécu... », la question se pose au détour de toutes les réflexions sur l'évolution de l'Inde contemporaine ; l'équipe dirigeante que l'Inde s'est choisie en 1977 et qui comporte nombre de ses lieutenants témoigne de cette nostalgie. Exemple de réalisme et de détermination pour les uns, il apparaissait en revanche comme un conservateur invétéré et dictateur en puissance pour la gauche. La bonté profonde de cet homme bourru explique l'hommage que rendent aujourd'hui à Vallabhai Patel, au sardar (commandant), ces princes de l'« Inde indienne » (par opposition à celle qui était placée sous l'administration directe de la puissance coloniale) qu'il a, avec leur consentement, dépouillés de leurs pouvoirs. Selon l'un d'entre eux, le mahārājah de Dhrangadhra, « L'histoire conservera du sardar Vallabhai Patel le souvenir du grand unificateur d'un sous-continent, divisé en une multitude d'entités territoriales et politiques... » (in This Was Sardar, Ahmedabad, vol. I, 1974). En effet, l'unification de l'Inde au lendemain de l'indépendance fut son œuvre maîtresse.

La force inébranlable, qui fit de lui l'« homme d'airain » de l'Inde, explique l'hostilité que lui a vouée la gauche indienne ; celle-ci ne lui pardonna ni son opposition aux inclinations progressistes de Nehru, ni la dure répression des mouvements insurrectionnels communistes en 1949-1950, ni une apparente préférence pour la communauté hindoue majoritaire, et alla jusqu'à évoquer la responsabilité directe du ministre de l'Intérieur qu'il était lors de l'assassinat de Gandhi en 1948.

Seule une carrière politique témoignant d'un grand dessein poursuivi avec conviction pouvait susciter d'aussi âpres controverses.

Né à Nadiad, près de Surat, au Gujarat, Vallabhai Patel est le second fils d'une famille de paysans moyens propriétaires appartenant à la caste élevée des Patidars. Après avoir passé son baccalauréat et s'être marié, à l'âge de dix-huit ans, il commence à travailler chez un juriste. En 1900, établi à son compte, il est admis à plaider dans des affaires locales. En 1910, suivant les traces de son frère aîné, il part poursuivre ses études de droit en Angleterre et en revient avocat en 1913. Il entame alors une brillante carrière à Ahmedabad lorsque sa rencontre avec Gandhi, en 1917, change le cours de son existence. Le brillant avocat occidentalisé sera un dirigeant politique et un disciple fidèle de Gandhi dont il adoptera le style. En 1917, il devient secrétaire du Gujarat Sabha, organisation congressiste dans la région, dont Gandhi est le président. Il est également élu conseiller municipal d'Ahmedabad, avant de devenir le président du Conseil municipal, de 1924 à 1928. Entre-temps, il apporte une contribution essentielle à la désobéissance civile de 1920.

En 1927-1928, la direction qu'il imprime à la révolte des paysans nationalistes de Bardoli au Gujarat fait de lui un leader national. Sa participation au mouvement de désobéissance civile de 1930 lui vaut d'être emprisonné plusieurs mois à deux reprises. En 1931, il devient président du Congrès. De juillet 1932 à mai 1933, il est à nouveau incarcéré, cette fois avec Gandhi, à Poona. Après sa sortie de prison, il devient le principal organisateur du parti du Congrès et l'artisan de la victoire de celui-ci aux élections provinciales de 1937. Il se retrouve de nouveau en prison, en 1940-1941, puis il participe au mouvement Quit India entre 1942 et 1945.

En 1946, Patel fait partie du gouvernement[...]