VALLÉE DES ROIS

À partir de la XVIII^e dynastie, le lieu de sépulture des pharaons se trouve séparé de leur lieu de culte ; celui-ci prend place désormais dans les « temples de millions d'années », une expression apparue dans les textes égyptiens dès la fin du Moyen Empire pour désigner un type de sanctuaire où le culte du roi est associé à celui de certaines hypostases divines, par exemple à Thèbes celles d'Amon. Mais des raisons de sécurité ont aussi présidé à l'ensevelissement des souverains dans des hypogées creusés au cœur de la montagne thébaine, dont le profil est celui d'une énorme pyramide naturelle. Dans le secteur occidental du massif, un ouadi sauvage, que les Arabes appellent Bibān al-Mulūk, la célèbre Vallée des Rois, regroupe tous les tombeaux des pharaons du Nouvel Empire, à partir de celui de Thoutmosis I^er jusqu'à ceux des derniers souverains de la XX^e dynastie ; seul, pendant cette période, l'hérétique Akhenaton choisit de se faire enterrer loin de Thèbes, sur le site d'Amarna, la capitale qu'il avait fondée. Outre les vingt-trois hypogées pharaoniques, la Vallée des Rois abrite trente-cinq sépultures ayant appartenu à de hauts dignitaires, datant pour la plupart de la XVIII^e dynastie. De l'autre côté de la montagne, une autre vallée, connue sous le nom de Vallée des Reines, a servi de nécropole aux épouses royales et aux princes de l'époque ramesside.

Creusés parfois jusqu'à 200 mètres dans le massif calcaire, les hypogées sont d'un plan relativement simple. Par un long couloir en pente douce, parfois coudé, qui s'élargit fréquemment pour former une pièce ou deux, supportées par des piliers laissés en réserve dans le rocher, on atteint une ou plusieurs antichambres à piliers, donnant sur la salle sépulcrale. Le sarcophage y est déposé dans un renfoncement du sol, et dans des pièces annexes on trouve le matériel funéraire. Les parois des salles sont décorées d'inscriptions et de représentations religieuses illustrant des recueils funéraires, comme le Livre de l'Amdouat, le Livre des Portes, le Livre de la nuit, le Livre des Cavernes, qui décrivent la course du Soleil dans l'autre monde au cours des douze heures de la nuit. Ces immenses cosmographies devaient permettre, grâce à la vertu magique des images et des textes, la renaissance du roi, identifié à l'astre solaire dans sa barque, ayant triomphé des mille dangers et ennemis terrifiants du royaume des morts et réapparaissant en gloire, au terme de son long parcours, à l'horizon oriental du ciel. On trouve cependant des thèmes de décor moins austères : Thoutmosis III et sa famille, en compagnie de diverses divinités, sont figurés sur des piliers de sa tombe (n^o 34), dont le caveau a la forme ovale d'un cartouche royal ; dans le caveau d'Aménophis II (n^o 35), l'ornementation imite sur fond jaune les vignettes des papyrus sur lesquels étaient primitivement inscrits les textes funéraires. La tombe de Séti I^er (n^o 17) est particulièrement remarquable par ses dimensions, son état de conservation et la finesse de ses reliefs en méplat.

Toutes ces tombes ont été retrouvées pillées, totalement ou partiellement, car elles avaient été violées dès le Nouvel Empire. Plusieurs dépouilles de ces illustres souverains avaient été regroupées sous la XXI^e dynastie avec les vestiges de leur matériel funéraire dans une cachette de la falaise de Deir el-Bahari, qui a été mise au jour en 1881. Treize momies avaient également été placées à l'abri dans le caveau de l'hypogée d'Aménophis II, où elles ne furent retrouvées qu'en 1898. C'est pourquoi la découverte de la tombe de Toutânkhamon, la seule sépulture royale du Nouvel Empire conservée pratiquement intacte, a suscité un tel retentissement. Cette modeste sépulture d'un des rois les plus insignifiants[...]