RHÔNE VALLÉE DU

Longue plaine sédimentaire, étroite et allongée de Lyon à la Méditerranée entre le Massif central et les Alpes, la vallée du Rhône a une grande importance économique, surtout comme axe de communication : deux voies ferrées (dont celle du TGV-Sud-Est), deux routes nationales, une autoroute, des lignes de transport de force, l'oléoduc sud-européen l'empruntent, ainsi que le fleuve rendu navigable après de nombreux aménagements effectués par la Compagnie nationale du Rhône.

La vallée du Rhône relie non seulement le sud et le nord de la France, mais aussi l'Europe du Nord à celle du Sud et, par les passages transversaux, la France du Centre et de l'Ouest à la Suisse et à l'Italie. Après 260 kilomètres en Suisse, le Rhône entre en France et coule entre les Alpes au sud et le Jura au nord, isolant l'île Crémieu dans le bas Dauphiné. Cette région, de même que les Dombes au nord du fleuve, est une zone de dépôt de moraines et, au passage, le Rhône se charge de cailloux, de sable, d'argile. Il reçoit les affluents jurassiens calmes, dont la Saône à Lyon. Jusqu'ici de direction est-ouest, le Rhône a alors une direction nord-sud ; il coule entre le bas Dauphiné et le Massif central dans une large vallée, puis à partir de Tain-l'Hermitage-Tournon, il est repoussé contre le Massif central par les apports alluviaux issus des Alpes ; il traverse une succession de défilés, qui ont servi à l'établissement de centrales hydroélectriques et de bassins : Valence, Montélimar. À partir de Donzère, la vallée s'élargit en triangle et le Rhône construit son delta avec les matériaux qu'il dépose sur cette surface plane ; le delta reste en construction, malgré les aménagements destinés à limiter les inondations, les colmatages, etc. Le Rhône est un fleuve rapide, au débit élevé, qui a été aménagé par une suite de canaux de dérivation, d'écluses, et les points étroits portent les nombreuses centrales ; l'aménagement du fleuve a amélioré la navigation et l'agriculture, grâce à l'irrigation. La présence d'énergie a été un facteur favorable à l'implantation d'usines.

Tout au long de son cours, le Rhône traverse des régions agricoles différentes : entre le lac Léman et Lyon, herbages et élevage bovin et, peu avant Lyon, production céréalière importante, liée à un élevage bovin, qui se poursuit jusqu'à Montélimar, dans la vallée même ; sur les pentes s'étagent les vergers (abricots, cerises, poires, pêches, prunes) ; le vignoble des côtes du Rhône s'étend de Vienne à Avignon. L'irrigation est déjà nécessaire dans les plaines de Valence et de Montélimar, car les étés sont secs, pour la culture du maïs, du tabac, des légumes, des arbres fruitiers. Elle est encore plus développée dans la plaine du Comtat Venaissin, célèbre par ses cultures de légumes, dont le melon de Cavaillon, sur de petites parcelles encloses de haies de cyprès et de cannes pour amoindrir les effets du mistral ; la Crau a profité aussi d'un renouveau économique grâce à l'eau (production de foin). Le delta camarguais est le domaine des grandes exploitations. Le nord du delta se consacre plutôt aux cultures (riz, blé, colza, vignes, fruits et légumes), la basse et moyenne Camargue à l'élevage (taureaux et chevaux).

L'industrie est concentrée autour de deux pôles – la métropole de Lyon et le complexe de Fos-étang de Berre-Marseille –, et distribuée en des points précis le long du cours : Vienne, Roches-de-Condrieu, Péage-de-Roussillon, Saint-Clair-du-Rhône, Valence, Romans, Bourg-de-Péage, La Voulte-sur-Rhône, Teil, Audin, L'Ardoise. L'industrie nucléaire est très présente dans le couloir rhodanien. Lyon, important centre industriel, dirige toute la vallée du Rhône, non seulement par les capitaux, mais aussi par l'existence d'une[...]