VANCE WILLIAM VAN CUTSEN dit (1935-2018)

C’est à un courant classique de la bande dessinée, celui de l’aventure réaliste, que se rattache William Vance. Né le 8 septembre 1935 près de Bruxelles, à Anderlecht, William Van Cutsem, dont le néerlandais était la langue maternelle, avait quitté la Belgique pour s’installer en Espagne en 1979. C’est à Santander qu’il est décédé, le 14 mai 2018.

Après avoir suivi, entre quinze et dix-neuf ans, les cours de l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles, il devient dessinateur, d’abord dans la publicité. Puis, sous le pseudonyme de William Vance, il se lance dans la bande dessinée. Dans le journal Tintin, où il débuteen 1962,il s’essaie à différents genres avec les séries Howard Flynn (1964 ; texte d’Yves Duval qui évoque les aventures d’un jeune lieutenant de la marine britannique vers 1785), Ringo (1965 ; un western écrit par Jacques Acar) et Bruno Brazil(1967 ; récits d’espionnage sur desscénarios de Greg).

Sa deuxième collaboration majeure est à Femmes d’aujourd’hui. Il y succède en 1968 à Dino Attanasio et à Gérald Forton pour adapter en bande dessinée Bob Morane, le personnage de romans d’aventures créé par Henri Vernes. Dans ce magazine, il publie aussi Ramiro (1974 ; scénario de Jacques Stoquart), dont le cadre est la Castille de la fin du xii^e siècle, avant de renouer en 1976 avec la veine de ses débuts en donnant naissance à un autre lieutenant de la Royal Navy, Bruce J. Hawker. Ses aventures, beaucoup moins glorieuses que celles de Howard Flynn, continuent ensuite, avec la contribution au scénario d’André-Paul Duchâteau, dans l’hebdomadaire Tintin, et sont reprises dans sept albums, le dernier paraissant en 1996.

Comme pour beaucoup d’auteurs, ce n’est pas ce qu’il aimait vraiment qui apporta à William Vance la renommée et l’aisance financière, mais une œuvre éloignée de ses centres d’intérêt : XIII, une saga bâtie par le scénariste Jean Van Hamme et née dans le journal de Spirou. William Vance en dessine dix-huit albums, parus de 1984 à 2007, dont le succès commercial, favorisé par d’intenses campagnes publicitaires, grandira à chaque nouvelle parution. Le personnage central de XIII, inspiré du roman de Robert Ludlum La Mémoire dans la peau, est un amnésique à la recherche de son identité, entraîné dans des aventures qui suggèrent que son passé est particulièrement complexe. William Vance y dessine un monde urbain, violent, technologique, où les services secrets américains jouent un rôle essentiel et où la sexualité est très présente.

Le scénario, s’il est d’une grande habileté, ne correspondait en rien à l’univers intérieur de William Vance, qui était habité par le Moyen Âge (pour Ramiro,il avait parcouru l’Espagne, visitant les églises romanes et les musées archéologiques) et par la marine des années 1770-1815, dont il aimait les uniformes, les batailles navales, les bateaux voguant sur des mers encore mystérieuses. Son dessin y était au meilleur de lui-même : William Vance excellait à dessiner la mer, la pluie, la brume. Son graphisme, caractérisé par un encrage puissant, rappelait des bandes d’aventures comme celles du Néerlandais Hans Kresse (père du Viking Eric, l’homme du Nord), de l’Argentin Arturo del Castillo (dessinateur des westerns Randall et, déjà, Ringo), du Britannique Jim Holdaway (dont Modesty Blaise était une réponse féminine à James Bond).

William Vance avait aussi été marqué par les illustrateurs américains N. C. Wyeth et, surtout, Kenneth Riley. Avec Howard Flynn et Bruce J. Hawker, il se situait dans la lignée de leurs illustrations pour les aventures du capitaine Hornblower, le personnage de nombreux romans de C. S. Forester, une filiation qu’il revendiquait.

— Dominique PETITFAUX