BUSH VANNEVAR (1890-1974)
L’analyseur différentiel
Analyseur différentiel
Courtesy MIT Museum
La première contribution majeure de Vannevar Bush à l’histoire des techniques du xxe siècle est un analyseur différentiel développé à partir de 1925 au sein du département d’électrotechnique du MIT. La réalisation de lignes électriques à haute tension et sur de longues distances met en jeu une multitude de problèmes liés au comportement des lignes, à leur infrastructure ou à la topographie du terrain. Leur résolution fait appel à des équations différentielles complexes que les ingénieurs résolvent généralement par intégration graphique, en calculant l’aire définie par une courbe. Bush a imaginé un calculateur mécanique capable de réaliser automatiquement cette intégration graphique.
Opérationnel en 1931, l’analyseur différentiel, développé en collaboration avec Harold Locke Hazen (1901-1980), un assistant de Bush, est en mesure d’intégrer des équations différentielles. La machine est imposante (occupant une pièce entière) et s’inscrit dans la lignée de la machine analytique de Charles Babbage (1791-1871) ou de la machine à prédire la marée de lord Kelvin (1824-1907). Entre les tables graphiques, servant à entrer manuellement les données sous forme de courbes, et les tables traçantes donnant les résultats graphiquement, un dispositif mécanique complexe, à base d’engrenages, de cames, de disques et de chaînes, assure le calcul différentiel de manière analogique.
Les performances de la machine intéressent de nombreux secteurs scientifiques ou industriels nécessitant d’énormes calculs, comme la balistique, la météorologie ou la construction aéronautique.
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Écrit par
- Bruno JACOMY : conservateur en chef honoraire du patrimoine
Classification
Média
Analyseur différentiel
Courtesy MIT Museum
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