VARIOLE
La vaccination antivariolique
Les débuts de la prophylaxie
La variolisation, inventée par les Chinois (Wang Tan fait mention de la variolisation par voie nasale en 1014), exploitée en Turquie par les matrones et les médecins grec et italien Timoni et Pylarini, rapportée en Angleterre par Mme de Wortley Montague, femme de l'ambassadeur à Constantinople, fut diffusée en Europe par la célèbre épistolière et par Voltaire qui en fit le sujet de sa onzième lettre philosophique. Côté pratique, les Sutton en Angleterre en perfectionnèrent la technique (le « secret » des Sutton), tandis que le docteur Tronchin, en Suisse comme en France, s'affirma le « spécialiste » de l'inoculation ; c'est à lui qu'on fit appel pour varioliser les membres les plus importants de la noblesse, de la haute bourgeoisie d'Europe, et des familles royales (dont la variole, coup sur coup, modifiait par ses ravages l'ordre de succession). Mais la variolisation ne fut jamais une méthode populaire, car le sujet inoculé devait être isolé de son entourage tant qu'il risquait de le contaminer et de devenir ainsi source d'épidémie ; le séjour dans une clinique d'inoculation était réalisable pour les riches, non pour le menu peuple.
Invention de la vaccination
Hulton Archive/ Getty Images
Alors Edward Jenner survint. Certes, l'analogie entre la picote des vaches (ou cow-pox, ou vaccine) et la variole de l'homme avait déjà été exprimée avant lui (par le pasteur Rabaut-Pommier, de Montpellier, par le fermier anglais Benjamin Jesty), mais c'est Jenner qui soumet l'idée à un contrôle expérimental sévère : le 14 mai 1796, il inocule le contenu de la pustule de cow-pox que portait sur sa main la vachère Sarah Nelmes, au bras du jeune enfant James Phips ; une pustule se développe, en tous points comparable ; quelque temps plus tard, il essaie de varioliser l'enfant ; vainement. La preuve était donnée : la vaccine, maladie de la vache, transmise à l'homme et toujours bénigne chez lui, protège de la terrible variole humaine.
La méthode traverse la Manche et s'impose en Europe occidentale, avec plus de succès même qu'en Angleterre. Des comités de la vaccine se créent un peu partout, regroupés en France sous l'égide du comité central dirigé par La Rochefoucauld-Liancourt. En 1811, Napoléon fait vacciner le roi de Rome par le docteur Husson. En 1820, Louis xviii, dans l'acte qui crée l'Académie de médecine, lui confie le soin de prendre la succession du comité central et de propager la vaccine. Mais trois faits limitent son expansion, inhérents à la technique jennérienne de la transmission de la vaccine de bras à bras : on ne dispose pas toujours facilement d'un donneur ; par passage d'homme à homme, la vaccine « s'épuise » ; en même temps que la vaccine, on risque de transmette la syphilis au receveur.
Nous sommes en 1864. L'Académie de médecine s'inquiète ; le Congrès de médecine de Lyon met le problème de la « syphilis vaccinale » à son programme. Le représentant italien, le docteur Palasciano, y rapporte une méthode mise au point à Naples par le docteur Negri : elle consiste à repasser la vaccine par la génisse qui sert de vaccinifère. Ernest Chambon, étudiant en médecine, s'enthousiasme pour la vaccination de génisse à bras. Il envoie son ami le docteur Lanoix à Naples ; une génisse y est achetée, que Negri inocule ; elle est ramenée à Lyon, puis à Paris, et hébergée au domicile de Chambon à Saint-Mandé, où la souche vaccinale est entretenue par le passage de génisse à génisse. Inventant la table d'opération pour les génisses et les appareils pour l'inoculation et la récolte du vaccin dans les meilleures conditions d'hygiène, précisant le temps de culture sur la peau de l'animal le plus favorable au maintien de la virulence, Chambon réalise le triple objectif[...]
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Écrit par
- Robert FASQUELLE : professeur de microbiologie aux facultés de médecine de Paris, membre de l'Académie nationale de médecine
- Jacques MAURIN : docteur en médecine, professeur de microbiologie à l'École nationale de la santé publique
Classification
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