BALBOA VASCO NÚÑEZ DE (1475 env.-1519)

Conquistador espagnol qui découvrit le Pacifique. Appartenant à la noblesse galicienne, Vasco Núñez de Balboa accompagna Rodrigo de Bastidas, explorateur de la côte colombienne et de la côte septentrionale de l'isthme de Panamá, et s'établit ensuite dans l'île d'Hispaniola. Balboa, qui devait s'avérer un grand chef et un conquérant avisé, échoua totalement comme défricheur de terres : il n'échappa à ses créanciers, en 1510, qu'en se cachant dans un tonneau qui fut transporté à bord d'une caravelle amenant des renforts à la colonie fondée par Alonso de Ojeda sur la côte de Colombie. Constatant qu'Ojeda était parti et qu'il ne restait que quarante et un survivants (dirigés par Francisco Pizarro), les membres de l'expédition, sur les conseils de Balboa, firent la traversée d'Uraba jusqu'à la côte de l'isthme moins hostile. Ils fondèrent au Darién le premier établissement fixe d'Amérique continentale, Santa María de la Antigua, dont Balboa devint le chef en 1510. En décembre 1510, le roi Ferdinand V nomma Balboa gouverneur par intérim du Darién.

Lors de ses explorations, Balboa avait acquis la conviction que l'autre océan, longuement cherché, avec ses fabuleux royaumes, n'était pas éloigné. Il en informa le roi, ajoutant que les Indiens disaient que sa découverte exigerait mille combattants. Ces dires, et d'autres signalements des richesses de Tierra Firma (isthme de Panamá) incitèrent à créer une colonie de la Couronne (Castille d'Or), peuplée de deux mille nouveaux colons dont Pedro Arias de Ávila, dit Pedrarias, fut nommé gouverneur.

Averti de son remplacement imminent, Balboa résolut de devancer son successeur et de trouver lui-même l'autre océan, qu'il appelait la mer du Sud, avant l'arrivée de Pedrarias. Il partit le 1^er septembre 1513 avec 190 Espagnols (la moitié des effectifs du Darién) et 800 Indiens, franchit l'isthme et, le 25 ou 27 septembre 1513, du haut d'une colline près du golfe de San Miguel, il aperçut le Pacifique pour la première fois. Le 29 septembre il réussit à atteindre la mer au golfe de San Miguel et prit possession de la mer du Sud et de toutes ses côtes au nom du roi de Castille. Des tempêtes s'étant élevées, Balboa pénétra dans l'intérieur des terres et arriva presque jusqu'à l'emplacement de l'actuel Panamá, avant de retraverser l'isthme pour retourner au Darién (19 janv. 1514).

Impressionné par ces exploits, le roi Ferdinand le nomma adelantado (gouverneur) de la mer du Sud et de Panamá et Coiba. Pedrarias, dévoré de jalousie, confina Balboa au Darién, et lui créa toutes sortes de difficultés. Par la suite, obligé de permettre à Balboa de retourner à l'océan Pacifique, il maria prudemment (par procuration) une de ses filles à son rival détesté, mais susceptible de devenir important, dont il retarda le départ jusqu'en 1517. Cette union ne mit toutefois pas un terme à l'inimitié entre les deux hommes. À la fin de 1518, avant que Balboa ait pu tirer parti des navires que ses partisans et lui avaient peiné à bâtir, Pedrarias lui tendit un guet-apens à Acla et perpétra son meurtre sous couvert judiciaire. Condamné après avoir été accusé faussement de trahison, Balboa se vit dénier tout droit d'appel et fut décapité en janvier 1519.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS