VÉNUS, iconographie

Déesse de la beauté et de l'amour, Vénus, l'Aphrodite grecque, apparaît dans un grand nombre d'épisodes mythologiques. Elle est aussi l'un des personnages les plus aimés des artistes de toutes les époques. Selon les scènes évoquées, on la voit seule ou mêlée à d'autres figures, mais les scènes où on la rencontre sont presque toujours relatives à la séduction, au plaisir et à la jeunesse, idées liées ordinairement à celle des rapports amoureux. Les ruses et la perfidie de la femme sont moins souvent représentées, mais se rencontrent pourtant. Enfin, on voit parfois Vénus apparaître en mère.

Vénus surgissant des flots, ou La Naissance de Vénus, est l'un des sujets les plus fréquents dans l'art de la Renaissance et de l'époque classique. L'œuvre la plus célèbre est ici le tableau de Botticelli, peint autour de 1480, peu après Le Printemps qui lui fait pendant, et conservé aux Offices (Florence). La nudité de Vénus émergeant de la coquille qui l'abritait pourrait avoir quelque chose de provocant, mais la délicatesse des lignes, un rien de préciosité dans les gestes et l'atmosphère cristalline qui baigne la scène donnent au contraire à cette peinture un air de pudeur et comme de chasteté. Le thème du Triomphe de Vénus est très voisin de celui de la Naissance, car il donne lieu de la même manière à une représentation marine où Vénus se présente en compagnie de néréides, de tritons et de monstres aquatiques. Boucher est l'auteur de nombreux Triomphe et Naissance de Vénus, dont le plus bel exemplaire est celui de 1740, au musée de Stockholm. Dans ce tableau, la sensualité éclate et l'artiste se complaît à décrire les ondulations des corps féminins pris dans l'écume irisée des vagues.

Le repos de Vénus est un autre thème qui permet de mettre en évidence la beauté et l'attrait du corps de la femme. Titien a donné plusieurs interprétations de ce sujet, entre 1540 et 1550, où il montre la déesse nue, mollement couchée sur un lit, parfois seule et parfois accompagnée d'un jeune homme qui joue de l'orgue tout en la contemplant. Ces peintures sont aujourd'hui réparties entre les Offices (la fameuse Vénus d'Urbin) et le Prado. Une lettre de Guidobaldo Della Rovere, le commanditaire de la Vénus d'Urbin, parle de la donna nuda, et cette tournure suffit à montrer que le sujet mythologique n'est ici qu'un prétexte. Quelques confusions se produisent parfois entre thèmes voisins : la Vénus du Pardo de Titien (Louvre) a été souvent interprétée comme une représentation de Jupiter et Antiope à cause du satyre qui jette un œil de concupiscence sur la nudité de la belle déesse.

Dans ce dernier tableau, la présence d'un jeune chasseur au milieu de ses chiens évoque l'une des plus fameuses aventures de Vénus, ses amours avec Adonis. L'histoire a souvent été racontée par les peintres. Tantôt ils montrent le couple amoureux et l'on assiste à l'une de ces scènes voluptueuses dont regorgent les légendes qui entourent Vénus, tantôt ils s'attachent au tragique épilogue de l'aventure, Vénus pleurant son jeune amant qu'un sanglier vient de blesser mortellement. Les exemples sont innombrables et ne se limitent pas à la peinture : le sculpteur florentin Giovanni Battista Foggini a représenté La Mort d'Adonis dans un groupe de bronze conservé au Bayerisches Nationalmuseum de Munich ; pour le premier sujet, il suffit de citer le tableau d'Annibal Carrache (Kunsthistorisches Museum, Vienne). À l'histoire d'Adonis se rattache la gracieuse légende de la naissance de la rose qui a pris sa couleur en se teignant du sang de Vénus au moment où elle se précipitait pour embrasser une dernière fois le corps d'Adonis. Ce sujet plus rare, d'un goût très alexandrin, a été traité par Poussin dans un dessin conservé[...]