CÁSLAVSKÁ VERA (1942-2016)

La gymnaste tchécoslovaque Vera Cáslavská remporta au cours de sa carrière, à la toute fin des années 1950 et dans les années 1960, trente-cinq médailles, dont vingt-deux en or, lors des jeux Olympiques, des Championnats du monde et des Championnats d'Europe. Elle fut, avec la Soviétique Lyudmilla Touritcheva, l'une des dernières gymnastes à privilégier la grâce et l'élégance aux acrobaties toujours plus osées, lesquelles deviendront la norme avec l'émergence des poupées-gymnastes, dans le sillage de la Soviétique Olga Korbut puis, surtout, de la Roumaine Nadia Comaneci. Femme courageuse, Vera Cáslavská soutiendra le Printemps de Prague, ce qui lui vaudra moult tourments dans la Tchécoslovaquie communiste.

Vera Cáslavská est née le 3 mai 1942 à Prague. Elle s'initie dans un premier temps au patinage artistique, avant de se tourner définitivement vers la gymnastique à l'âge de quinze ans. Elle dispute sa première compétition internationale en 1958 : les Championnats du monde, où elle remporte la médaille d'argent du concours général par équipes. La jeune Vera gagne l'épreuve de la poutre aux Championnats d'Europe l'année suivante et termine deuxième, devancée de peu par la Soviétique Larissa Latynina, lors du concours général des Championnats du monde de 1962. Aux jeux Olympiques de Tōkyō, en 1964, Vera Cáslavská décroche trois médailles d'or : concours général individuel, mettant fin au règne de Larissa Latynina, poutre et saut de cheval. Elle réalise un exploit rarissime aux Championnats d'Europe de 1965 puis de 1967 : elle remporte toutes les médailles d'or (cinq). Aux Championnats du monde de 1966, elle gagne le concours général individuel et, surtout, contribue à mener l'équipe tchécoslovaque à la victoire dans le concours par équipes, devançant les Soviétiques.

En juin 1968, Vera Cáslavská signe le Manifeste des deux mille mots, demandant une démocratisation immédiate du régime communiste dans son pays. Lorsque les chars soviétiques entrent dans Prague, en août, la gymnaste, craignant d'être arrêtée, s'enfuit dans le village de Šumperk, perdu dans les Sudètes. Elle n'obtiendra l'autorisation de rejoindre la délégation olympique que quelques semaines avant l'inauguration des Jeux d'été de Mexico, le 12 octobre 1968. Elle domine alors la discipline : elle obtient quatre médailles d'or (concours général individuel, devançant deux Soviétiques, saut de cheval, barres asymétriques et sol) et deux d'argent (poutre et concours général par équipes). Le lendemain des finales par appareils, cette jeune femme blonde aux yeux de biche épouse au village olympique Josef Odlozil, un coureur de demi-fond tchécoslovaque.

En raison de ses convictions politiques, Vera Cáslavská tombe en disgrâce, les autorités tchécoslovaques lui infligent diverses brimades et elle se voit refuser le moindre emploi pendant cinq ans. Elle finit cependant par obtenir le poste d'entraîneur de l'équipe nationale de gymnastique. Après l'effondrement du régime communiste en 1989, Vera Cáslavská est élue présidente du Comité olympique tchécoslovaque. Lors de la dissolution de la Tchécoslovaquie en 1993, l'ancienne gymnaste est nommée à la tête du Comité olympique tchèque. De 1995 à 2001, elle siège au Comité international olympique.

Vera Cáslavská est décédée le 30 août 2016, à Prague, d’un cancer du pancréas.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS