MOUNTCASTLE VERNON BENJAMIN (1918-2015)

Vernon Mountcastle est un neurophysiologiste américain qui a mené des recherches pionnières sur l’organisation fonctionnelle du cortex cérébral des mammifères. Sa découverte fondamentale, réalisée au début des années 1950 et publiée en 1957, est celle de l’organisation en colonnes du cortex cérébral somato-sensoriel. Si cette découverte n’a pas été couronnée par un prix Nobel, les travaux de Mountcastle ont cependant plusieurs fois été récompensés, notamment par le prix Albert-Lasker pour la recherche médicale fondamentale (1983) et la National Medal of Science (1986).

Né le 15 juillet 1918 à Shelbyville, dans le Kentucky, Vernon Benjamin Mountcastle entame des études de médecine en 1938 à l’université Johns Hopkins de Baltimore (Maryland). Pendant la Seconde Guerre mondiale, il bénéficie d’un programme accéléré de formation, est diplômé en médecine en 1942 et sert comme médecin dans la marine en Afrique du Nord, puis lors des débarquements d’Anzio et de Normandie. Il travaille ensuite, jusqu’à la fin de sa carrière, à l’université Johns Hopkins.

Vernon Mouncastle y intègre en 1947 le laboratoire de physiologie et y collabore avec un neuroanatomiste, Jerzy Rose, et le neurophysiologiste responsable du laboratoire, Philip Bard. Il combine leurs deux approches scientifiques, distinctes, l’anatomie et la physiologie nerveuse, d’abord en utilisant des microélectrodes implantées dans le thalamus, une structure de la base du cortex, pour en établir une carte fonctionnelle, ensuite en examinant de la même manière l’organisation d’un cortex sensoriel chez le chat, puis chez les primates. En émettant l’hypothèse, dans un article fondateur publié en 1957, que les neurones sensibles aux mêmes stimuli sont reliés et organisés en colonnes verticales dans le cortex, il ouvre une nouvelle voie de recherche, riche de découvertes, pour les générations suivantes de neuroscientifiques. Jetant ainsi les bases d’une véritable anatomie fonctionnelle fine des activités du cortex cérébral, il découvre par la suite que les neurones du lobe pariétal du cortex sont capables de coordonner et d’intégrer des fonctions nerveuses supérieures, telles que la perception sensorielle et le mouvement. Puis ses travaux concernent l’intégration des perceptions sensorielles périphériques – la peau en particulier – et, finalement au début des années 1990, l’intégration réflexe et cognitive de la perception visuelle dans l’élaboration de mouvements.

Le travail de Mountcastle et de ses nombreux collaborateurs aura en quelque sorte fondé un premier niveau de compréhension de la manière dont le cerveau répond aux stimuli de l’environnement.

Vernon Mountcastle meurt le 11 janvier 2015 à Baltimore.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS